Пауль Янсон родился в Курляндии, в городе Либава. Его отец был цирюльником, и у него же Пауль учился основам медицины, а в местной церковной школе подхватил немного латыни — правда, так и не овладел ею как следует.

К семнадцати годам юноша решил попытать счастья на море. Ему удалось уговорить одного капитана, отправлявшегося в Англию, взять его помощником корабельного врача — на полноценную должность судового лекаря он, конечно, не тянул.

Плавал он с этим капитаном лет семь-восемь, пока тот, уже изрядно постаревший (как и его корабль), не решил наконец уйти на покой.