Настоящий успех к семье Лю пришел не так давно, всего одно поколение назад. Говорят, что однажды прадед нынешнего господина Лю вышел на крыльцо и увидел лежащего младенца. И был этот младенец так мил и так жалобно плакал, что сердце господина Лю дрогнуло: он забрал ребенка домой и вырастил как своего. Впрочем, тех времен никто из ныне живущих не застал, а старший господин Лю, отец братца Лю, говорил, что все это сказки, и его отец просто был внебрачным сыном. Так это или не так — доподлинно неизвестно, но был этот найденыш красив и удачлив. Именно он заложил основы нынешнего благосостояния семьи. Закупил лучшие чаи, организовал торговлю. Умер в свой час в окружении семьи и домочадцев и был торжественно похоронен на местном кладбище. Отец братца Лю продолжил традицию, и поначалу все шло хорошо. Он счастливо женился, родился сын.
А потом случилось страшное: из одной деловой поездки господин Лю привез не только множество новых чаев и красивой посуды, но и странную болезнь. Несмотря на все усилия первого господина Чэнь, он очень быстро умер. Жена его так горевала, что тоже слегла. К счастью, в этот момент заботы о больной и лавке взяла на себя барышня Дань, ее троюродная сестра. Но горе несчастной жены было так велико, что она очень быстро угасла.
Молодой господин Лю, потеряв в одночасье обоих родителей, ушел в загул. Сейчас лавкой в основном занимается барышня Дань и распродает она запасы, привезенные покойным господином Лю.
Довольно странно такое говорить после всего, что случилось, но ни ты, ни твой отец никогда не болели. Матушка — бывало, она вообще была нежная, как цветок, и вы оба старались ее беречь. Но вы оба могли зимой спать на улице и не заболеть. Однажды зимой ты на спор всю ночь провел на кладбище — и даже насморк не подхватил.
И сейчас, когда ты остался один, ты совсем перестал думать о своем здоровье. Алкоголь, певички, веселые друзья, которых ты не можешь утром вспомнить. Последнее время стало полегче: вы много времени проводите с господином Цзя, и он хотя бы пересказывает утром, что произошло. Он вообще классный мужик, хоть и ровесник твоего отца.
Ты — дух чайника, прекрасного, изящного, созданного руками великого мастера много лет назад. Долгие годы ты переходила из рук в руки, пока не оказалась в семье Лю. Покойный господин Лю приобрел тебя некоторое назад и очень любил. Он часто тобой пользовался и был твоим личным хозяином. Ты питалась его ци, как и положено духу артефакта, но он был настолько силен и здоров, что долго не слабел. Ты даже не думала, что можешь причинить ему вред — казалось, его энергия неисчерпаема.
Он был женат, и его жена сразу тебе понравилась. Такая добрая, нежная, заботливая. Прекрасная и хрупкая, как цветок. Поэтому ты захотела с ней познакомиться как человек. Ты представилась ее дальней родственницей, и она с радостью ввела тебя в семью. Но, как оказалось, силы господина Лю были все-таки не бесконечны. Владение тобой постепенно подтачивало его ци, и в дальней поездке он впервые в жизни заболел. Непривычный к болезни, он быстро слабел, и, когда вернулся домой, у него уже началось истечение ци. Господин Чэнь, конечно, пытался ему помочь, но твое присутствие все ухудшало, и, пока ты пыталась понять, что делать, он уже умер.
Его жена, госпожа Лю, так горевала! Только твое присутствие утешало ее. Она так часто просила тебя, человека, посидеть с ней рядом, вы так много общались, что она невольно стала твоей хозяйкой. Тебя, чайника.
Ты чувствовала себя нужной, любимой. Тебе нравилось быть частью ее жизни, ее утешением в горе. И, увлеченная новым чувством, ты не сразу поняла, что происходит.
Но потом ты обнаружила, что ей становится хуже. Слабость, бледность, болезнь. Ты поняла с ужасом — это из-за тебя! Ты питаешься ее жизненной силой, а она не так сильна, как был ее муж. Ты убиваешь ее!
Ты пыталась что-то изменить, но не знала как. Дух предмета не может менять своего хозяина по собственной воле. Ты пыталась уговорить ее продать себя-чайник, но она отказалась расстаться с памятью о муже. Ты пыталась найти способ ограничить свои аппетиты, но не знала, как это сделать. Ты даже думала нанять кого-нибудь чтобы тебя-чайник украли, но где найти преступников в тихом Болине?
Ты даже пыталась найти женьшень, но оказалось, что в округе он не растет.
Ты не могла контролировать свою природу — дух артефакта питается жизненной силой владельца, это закон, который невозможно изменить.
Госпожа Лю умерла. Ты так расстроилась! Ты не хотела! Ты любила ее, она была добра к тебе, а ты убила ее.
После ее смерти все, что ты могла сделать, это взять на себя заботу о лавке и о молодом господине Лю, который потерял в одночасье обоих родителей и ушел в загул.
Теперь ты стараешься быть частью семьи. Ты знаешь, что правильный человек должен заботиться о семье, — и ты заботишься. Управляешь лавкой, распродаешь запасы чая, следишь за хозяйством. Наверное, из-за этого тебе наконец повезло. Ты-чайник сейчас стоишь на кухне и принадлежишь семье Лю в целом, а не конкретному человеку. Это снижает твое негативное воздействие — ты питаешься понемногу от всех, кто живет в доме, а не высасываешь жизнь из одного владельца. Это дает тебе время решить, что делать дальше.
Много лет назад с тобой произошла неприятная история.
Ты встретила лису. Она была обаятельна, умна, говорила красиво. Ее звали Иньхун. Ты не очень уверена, но, кажется, она рассказывала тебе про эти места. Может даже, про Болинь, но точно про гору Лай.
Тогда ты первый раз познала любовь мужчины и очень хотела, чтобы ваши игры тучки и дождя продлились как можно дольше. И ты спросила у Иньхун совета — как познавать радости и не убивать человека, по крайней мере не сразу? Она была очень добра и пообещала разрешить все твои заботы. Ты тогда была наивна — поверила ей и обрадовалась. Она сказала, что ей надо знать ,где стоишь ты-чайник, и ушла улыбаясь.
Той же ночью тебя-чайник украли и продали на столичном аукционе. Ты больше никогда не видела своего любовника, а вот Иньхун приходила к тебе на аукцион насмешничать. Она сказала, что решила твою проблему наилучшим образом: надо просто часто менять мужчин. Но шутку ты не оценила.
Она использовала твои секреты против тебя, обманула и посмеялась. Этот урок ты запомнила навсегда: лисы — обманщики. Им нельзя доверять. Они говорят сладкие речи, предлагают помощь, но на самом деле просто развлекаются.
С тех пор ты не стараешься держаться подальше от лис.
Когда ты приехала в Болинь и узнала, что здесь есть Нора — древнее лисье поселение, ты даже не пошла туда знакомиться. Хотя обычно духи и лисы стараются поддерживать контакты друг с другом, соблюдать этикет, не нарушать границы.
Но тебе все равно. Чем дальше ты от лис, тем лучше. Пусть они живут в своей Норе, а ты — в своей лавке с семьей Лю. И пусть ваши пути не пересекаются.
Не то чтобы ты всю жизнь так и любишь госпожу Сун. Ты даже не уверен, любил ли ты ее когда-нибудь. Не то что ты всю жизнь скучаешь по временам, когда вы были друзьями с судьей Ду. В конце концов вот он, жив-здоров, вы регулярно видитесь. Просто как-то все остальные люди мира тебя вообще не очень интересуют. То ли дело тайны! И мощь человеческого разума, конечно.
Давным-давно в Болине случилась скандальная история. Пара брачующихся оказалась совершенно не теми людьми, которыми себя называли, и с городского управления потребовали большой штраф за поддельные документы. Тогдашний городской совет собрался, подумал и принял решение: они приобрели самый настоящий артефакт правды. С тех пор принято, что у каждого незнакомого брачующегося чиновник обязан спросить имя, предварительно применив к нему артефакт.
Об этом не принято распространяться: власти боятся, что артефакт украдут, — но каждый чиновник с тех пор незаметно наводит артефакт на брачующихся и сурово требует говорить правду и только правду.
Артефакт правды
А точно ли господин Ли Второй умер сам? Он, конечно, пил, но сроду на улице не валялся, всегда до дому доходил. В тот день он играл в кости в заведении сестер Шань, вроде там алкоголь не подают.
Недавно ты увлекся истечением ци как болезнью. Заболеть ей было легко, но и лечили ее обычно быстро. Достаточно было вовремя принять нужные таблетки. И у тебя возникла идея, что большинство случаев, когда человек от него все-таки умирал, были убийствами! Никаких доказательств, конечно, у тебя нет, но теперь ты внимательно проверяешь все случаи смерти от неизлечимого истечения ци, про которые известно. Конечно, судья Ду сказал бы, что они связаны с проклятиями и воздействием злых духов, но ты ищешь более материальное объяснение. Недавно ты вспомнил, что господин Ван, отец нынешнего молодого господина Вана, умер от истечения ци, и даже расспросил его вдову, но она неохотно отвечала на вопросы. Надо спросить у семьи Чэнь, не осталось ли у них записей о том случае.
Раньше ты носила имя Иньмао, но теперь тебя знают как Фэнь Иньсюань. Когда твоя сестра уехала из Болиня, бросив на тебя Нору и кладбище, ты растерялась. Ты только начала превращаться в человека, еще не очень уверенно себя чувствовала в человеческом мире и категорически не хотела выходить замуж. Слишком тяжело для тебя было наблюдать за медленным угасанием Чэнь Бо, мужа твоей сестры. Он был замечательный человек, очень добрый, а уж как он любил своего лисенка, хоть и не знал, что это его сын… В общем, ты решила сделать все по-другому. И плевать, что многие поколения лис следовали одному и тому же правилу. Ты решила, что сама будешь смотрителем кладбища, а мужчин на тяжелые работы просто будешь нанимать. Но для этого тебе нужно было, чтобы городской совет на это согласился, и тогда ты выбрала себе мужчину-покровителя. Им стал глава семьи Лю. Он нравится тебе, был давно и прочно женат, и тому же был молод и силен. Ты надеялась, что ваша связь не убьет его, а только немного ослабит.
И все получилось, как ты хотела. Он считал, что стал у тебя первым мужчиной. Он ценил ваши редкие встречи. Он был готов луну для тебя с неба достать, и хотя и огорчался, что ты не хочешь войти наложницей в его дом, соглашался на все твои условия. Именно он уговорил совет оставить тебя следить за кладбищем, и все получилось.
Но убегая от одной неприятности, ты попала в другую. Однажды ты забеременела и в положенный срок родила крепкого и красивого человеческого младенца. Ты полюбила его с первого взгляда, но оставить себе не могла: ребенку нужна человеческая ци, чтобы расти. Ты рассказала про ребенка отцу, и он подложил его под свою дверь.
С того момента ты больше не нуждалась в связи с господином Лю, он и так был готов тебе помогать, но надолго оказалась привязана к Болиню: ты не могла уговорить себя оставить сына. Ты даже начала гримироваться, скрывая свою сияющую юностью кожу. К сожалению, время неумолимо, и тебе все-таки пришлось уехать. Но ты продолжала следить за своими детьми издалека.
Потом у тебя появился внук, потом и правнук, все шло хорошо. Семья знала, что у них есть дальние родственники, которые иногда пишут им письма и присылают подарки. Это был удобный способ объяснить твое существование и редкие визиты.
Но недавно до тебя дошло тревожное известие: твой внук умер от неизвестной болезни. Это странно: люди с лисьей кровью почти не болеют, и уж тем более не умирают скоропостижно. В их жилах течет твоя кровь — они должны быть крепче обычных людей.
Потом ты услышала еще более тревожные вести: твой правнук, молодой господин Лю, спивается и ведет себя очень странно.
Ты приехала в Болинь разобраться, что за беда стряслась с твоей семьей. Правнук точно твой — в этом нет сомнений. Тебе даже кажется, что он немножко внешне похож на тебя. Надо искать причину происходящего.
Много лет назад, в центре провинции ты подружилась с одним человеком — чиновником Ваном. Он служил в управлении наказаний, но больше увлекался выпивкой и застольными играми, чем карьерой.
Однажды он на спор решил провести ночь в заброшенном доме, где, по слухам, водились лисы. Ты как раз была там с друзьями-лисами. Вы пришли, хотя ворота были заперты — для вас это не препятствие. Чиновник Ван догадался, что вы лисы, но не испугался, а предложил разделить выпивку.
Вы пили и веселились. Ты напилась так сильно, что превратилась в лисицу и уснула в углу. Когда ты проснулась, то обнаружила, что чиновник Ван заботливо укрыл тебя своей одеждой. Он предложил тебе похмелиться остатками вина, но ты не хотела при нем превращаться и ушла. А через пару дней ты явилась к нему домой, переодевшись мужчиной, и предложила дружбу. Ты назвалась ему Ху Восьмым, тебе показалось, что это достаточно приличное мужское имя. Тебе не хотелось, чтобы он узнал, что ты женщина, и влюбился: веселый, умный и добрый чиновник Ван нужен был тебе как друг.
С тех пор вы периодически встречались, приятно проводя время за выпивкой и чтением стихов. Ты давала ему советы — твое лисье чутье позволяло предвидеть опасности. Когда он следовал твоим указаниям, все шло хорошо.
Однажды чиновник Ван пренебрег твоим предупреждением и огреб неприятностей на службе, едва выпутался. Ты была так сердита, что долго не появлялась! Но он покорно просил прощения, обещая впредь слушаться, и ты смягчилась.
Вскоре старый начальник канцелярии вышел в отставку, а на его место пришел новый. Ты сразу почувствовала — этот человек опасен, он связан с темными делами. Потом оказалось, что начальник покрывал банду Симэнь — жестоких преступников. Ты велела чиновнику Вану немедля оставить службу и уехать в провинцию. Ван послушался. Сказавшись больным, он уехал домой, в Болинь. И ваша дружба распалась.
Меньше чем через год нового начальника казнили за злоупотребления, а чиновников канцелярии били палками и отправили вместе с семьями в дальнюю ссылку. Твой друг избежал этой участи только благодаря тебе.
Ты уже видела его, здесь его называют дядюшка Ван. Конечно, он тебя не узнал, а ты еще не решила — хочешь ли ты возобновлять эту дружбу.
Опытный воин, какой-то родственников семьи Лю по матери (степень родства — на усмотрение игроков). Родился не в Болине, в юности пошел в армию, и с тех пор где только не побывал. Из приграничных войск ушел в городские стражники, оттуда — в охрану семьи Симэнь. В преступлениях сына ты никогда участия не принимал, да и вообще считал его просто молодым раздолбаем, ну, иногда переходившим черту. Однажды старый господин Симэнь даже послал тебя с отрядом остановить молодого господина и его компанию. Тогда эта зарвавшаяся молодежь решила надеть маски и вломиться в ювелирную лавку, принадлежавшую уважаемому человеку. Ты с отрядом здорово напугал этот молодняк, не умевший толком держать меч в руках. Некоторых неудачливых грабителей даже связали и по приказу старого господина отходили палками. Но был там один юноша, который и сражался хорошо, и ловко скрылся с места происшествия. К сожалению, ты не разглядел его лицо.
До того, как тебя обвинили, ты и представить не мог, какой ужас творил молодой господин Симэнь.
Вот уж чего солдат Ма никогда не собирался делать, так это жить в Болине. Но когда после разгрома «банды Симэнь» ему нужно было скрыться из центра провинции, он почему-то вспомнил именно об этом городке. Наверное потому, что сюда повысили, а вернее сослали, его спасителя, судью Ду. А родня у него тут была, и им как раз нужен был крепкий парень для защиты в дороге. Так и вышло, что уже несколько лет он живет в семье Лю и уже даже начал привыкать.
Раньше по рассказам матери ему казалось, что в Болине никогда ничего не происходит. Но либо Ма постепенно сходит с ума, либо тут все не так, как кажется. Ему постоянно мерещатся люди из прошлого. Господин Цзя как-то подозрительно знакомо двигается, господин Цао кого-то напоминает. Кажется, когда-то он слышал про разбойника по имени большой Лю, хотя щуплый помощник господина Чжана ничуть не похож на человека, который мог возглавить банду. Наверное, солдат Ма просто слишком устал.