Госпожа Ван родилась в почтенной семье ученых Сун. Ее воспитывали в строгости, учили достоинству и порядку. Она вышла замуж за господина Вана, и все были уверены, что это будет равный брак. Он был хорош собой, богат, и ради нее перестал ухаживать за красоткой Бай Цинфэн. Но в браке покойный господин Бай показал себя гулякой и тираном. Он пил, транжирил семейное достояние на девиц, а его жена достойно сносила его поведение, как и положено.
Потом он умер от истечения ци, и госпожа Ван взяла управление делами семьи в свои руки. Она управляет домом и финансами железной рукой, но никогда не переходит черту жестокости. Все горожане обращаются к ней, когда нужно взять денег в долг.
Сейчас ее сын, наследник Ван, вырос. Говорят, госпожа Ван подыскивает устраивающую ее невестку из хорошей семьи, которая принесет в дом достойное приданое и связи.
Замуж ты выходила по большой любви: ты была безумно влюблена в господина Вана. Он был хорош собой и обаятелен, но к тебе относился лишь вежливо, не более того. Ты была для него только подружкой его родственницы — будущей госпожи Сун — Луань Тао. Все его внимание доставалось красотке Бай Цинфэн.
Отчаявшись, ты пошла к покойной свахе Чжэнь. Ты знала, что у нее есть артефакт — могущественная вещь, способная влюбить в тебя человека накрепко. Но сваха раскинула карты, посмотрела на тебя жалостливо и отказала. «Не написано вам на роду счастья, — сказала она. — А значит, колдовство пойдет во вред». Ты умоляла, но это не помогло.
Вскоре сваха Чжэнь умерла, а ее племянница похоронила артефакт с ней. Сказала, так завещала тетушка. Это был шанс! Ночью ты отправилась на кладбище и раскопала свежую могилу. Артефакт будто ждал тебя, он тоже не хотел быть похоронен. И ты применила его на господине Ване.
Поначалу все шло отлично. Он влюбился в тебя страстно и безумно, вы обменялись платками, и он прислал помолвочные подарки. Ты была вне себя от счастья.
Но после свадьбы все пошло не так. Артефакт создал не любовь, а одержимость. Муж начал бить тебя, унижать, кричать, что ты недостаточно его любишь. Ревновал ко всем, требовал невозможного. Тратил деньги на певичек — не из похоти, а чтобы причинить тебе боль, наказать за мнимые провинности. Раздаривал твои украшения, чтобы ты страдала еще больше.
Ты создала монстра. Твоя мечта о любви превратилась в кошмар наяву, а твоя любовь превратилась в ненависть. Конечно, можно было развестись. Можно было сломать артефакт и понадеяться, что его одержимость пройдет. Но у вас уже был ребенок, и ты не собиралась ради человека, которого возненавидела, лишаться положения в обществе. И тогда ты решила убить его.
Твой муж часто после кутежа принимал лекарства от семьи Чэнь. Одну маленькую таблетку для повышения ци, чтобы восстановить уровень, потраченный в гулянках. А иногда две таблетки — большую таблетку для стабилизации ци и маленькую для повышения, если певички доводили его до истечения ци.
Ты очень внимательно изучила все описания этих таблеток и поняла: для того чтобы муж неизлечимо заболел, достаточно просто подложить ему две большие таблетки подряд. Ты купила еще одну таблетку для стабилизации ци у господина Чэнь, сказав, что для себя. И осторожно подсунула ее пьяному мужу после очередной пьянки, вместо обычной маленькой таблетки повышения ци. Ты знала, что безопасный срок с предыдущего приема еще не прошел.
Все прошло прекрасно. Когда господин Ван заболел неизлечимым истечением ци, никто не удивился — при его образе жизни это было ожидаемо. Ты даже ухаживала за ним, пока он не умер и не оставил тебя счастливой вдовой, опекающей малолетнего сына.
Ты взяла управление семьей в свои руки. Больше никто не посмел бы унижать тебя или растрачивать семейное состояние.
С тех пор прошли годы, твой сын вырос. Пора женить его — на богатой невесте из хорошей семьи, которая принесет в дом достойное приданое и связи. Влюбленности и сердечные увлечения — глупости, недостойные разумного человека. Ты сама убедилась, к чему приводят романтические иллюзии. А еще ты ужасно боишься, что кто-нибудь сделает то же самое ,что ты, — приворожит к себе твоего сына.
Есть еще одна проблема — сестра господина Вана, жена господина Чжана, до сих пор обвиняет тебя в смерти брата. На прошлой неделе даже обвинила тебя в убийстве, громко заявив, что это ты его убила. Но кто ей поверит? За давностью лет все равно ничего не доказать.
Хотя после этого заходил господин Хэй, расспрашивал про смерть мужа. Говорит, изучает случаи истечения ци, но подозрительно все это.
Сун Мэй вышла замуж за господина Вана много лет назад. Он был хорош собой, из богатой семьи, казался достойной партией. Ради нее он даже перестал ухаживать за Бай Цинфэн. Все надеялись, что это будет прочный брак. Правда, Луань Тао переживала, что он бывает слишком несдержан, но все надеялись на лучшее.
Но со временем Сун Мэй стала замкнутой, избегала семейных встреч. Иногда вы видели синяки, которые она пыталась скрыть. Она отводила глаза, когда речь заходила о муже. Сун Чжимин предложил ей помощь. Вы готовы были поддержать ее, если она захочет развестись. Да, это был бы скандал, но вы не могли смотреть на ее страдания.
Но она отказалась. Развод лишил бы ее достигнутого положения в обществе, опозорил бы обе семьи. Вы не стали настаивать. Вскоре господин Ван заболел и умер. Истечение ци — при его разгульном образе жизни это никого не удивило.
Сун Мэй взяла управление семьей Ван в свои руки, и теперь трудно узнать в этой властной матроне ту девушку, которой она была когда-то.
Год назад госпожа Ван получила письмо от Тао Шань — дочери ее двоюродной сестры по женской линии. Сестра вышла замуж за небогатого чиновника и рано умерла, оставив дочь сиротой.
В письме девушка напомнила о родстве и рассказала о своем положении. После смерти матери она осталась в доме отца с его наложницей. Жизнь там была тяжелой — наложница не любила ее, отец был слаб и не защищал. Тао Шань попросила позволения приехать к госпоже Ван и служить ей, быть полезной.
Госпожа Ван подумала и решила, что это удачное стечение обстоятельств. Ей как раз нужна была помощница и наперсница — кто-то умный, расторопный, преданный лично ей. Сын ее всем хорош, но кто-то же должен делать грязную работу: следить, выведывать, выполнять поручения, о которых лучше не распространяться. Дальняя родственница, зависимая от ее милости, но достаточно близкая, чтобы быть в курсе семейных дел, — именно то, что нужно.
Госпожа Ван пригласила Тао Шань в свой дом.
Девушка приехала и превзошла ожидания. Юркая, с острым языком, любознательная и разговорчивая, она быстро узнала все сплетни в округе. Умная, хитрая и при этом почтительная. Она понимала с полуслова, выполняла поручения без лишних вопросов и знала, когда нужно молчать.
Госпожа Ван была довольна: в семье ее матери женщины всегда отличались умом, вот и Тао Шань пошла в них.
Несколько недель назад к тебе на улице подошел Ли Третий и поздравил со скорой свадьбой сына. Он говорил, что твоя будущая невестка очень красива.
Ты резко оборвала болтуна, велела ему не говорить глупостей и ушла, кипя от негодования. Какая свадьба? Какая невестка? Твой сын не помолвлен ни с кем. Никаких переговоров о браке ты не вела.
С другой стороны, Ли Третий, конечно, дурачок, но вряд ли он выдумал такую историю на ровном месте.
Именно после этого ты начала приглядываться к поведению сына более внимательно. И заметила, что он куда-то исчезает, возвращается поздно, выглядит рассеянным и задумчивым.
Тогда ты отправила барышню Тао проследить за ним — и твои худшие опасения подтвердились. Оказалось, он бегает на свидания к какой-то девице у реки!
Ты резко потребовала, чтобы он прекратил, но он отказался. Лепетал какую-то чушь о ее красоте, о том, что она тебе понравится. Ты не могла допустить, чтобы он разрушил все, что ты с таким трудом создавала. У невесты должны быть деньги, а у ее семьи должна быть власть. А ты не знаешь никого с фамилией Шангуань. Да и имя Юнь какое-то деревенское.
Когда ты поняла, что сын всерьез увлечен этой девицей и вообще не слушает тебя, ты сразу заподозрила худшее. Похоже, произошло то, чего ты боялась: лиса-оборотень, злой дух или деревенская девка с приворотом — не важно, но это объясняло все.
Ты решила достать артефакт, способный разрушить любовные чары. Ты искала такой, когда думала, что делать с мужем, и примерно представляла, как он должен выглядеть. Ты обратилась за помощью к господину Чжану: все знали, что у него есть возможности добывать самые редкие амулеты. И он выполнил твой заказ! Амулет выглядел немного по-другому, но господин Чжан уверял, что это потому, что способен разрушить любые чары и защитить от злых духов. Огромная редкость! Ты купила его, не торгуясь о цене.
Но его нельзя было просто применить, нужно было, чтобы девушка его надела. И ты велела барышне Тао передать артефакт сыну как «подарок для девушки». Пусть та особа наденет его: если она обычная девушка, ничего не случится. Если же она использовала приворот или вовсе является нечистью…
Все прошло хорошо, сын подарил артефакт, и после этого девица исчезла. Просто пропала, словно ее никогда и не было. Сын, конечно, ищет ее везде и совершенно несчастен, но это пройдет. Ты спасла его от опасности, это главное.
Амулет покажем перед игрой.
Последние недели были как сон наяву. Ты познакомился с девушкой у реки — она была так прекрасна, так естественна в своей простоте! Ее звали Шангуань Юнь. Вы встречались, разговаривали, и каждая встреча была дороже предыдущей. Отношения только начинались — никаких обещаний, никаких узлов на платках, просто приятное общение, от которого сердце билось быстрее.
Единственная проблема — матушка откуда-то узнала о ваших встречах и потребовала прекратить. Ты объяснил, что Юнь непременно ей понравится, но матушка очень вспыльчивая. Тогда ты решил ускорить ваши отношения и начать с подарка. Потом, когда ты вручишь ей платок, подарок она может и не взять, а тебе бы хотелось, чтобы она носила что-нибудь твое.
Юнь приняла подарок с улыбкой и надела его. Все шло прекрасно! Но больше она не пришла. Только тут ты сообразил, что ослепленный любовью, забыл спросить, в какой же деревне она живет. Тебе остается только ждать и каждый вечер ходить к реке, надеясь встретить ее.
После того как матушка накричала на тебя, ты случайно встретился на улице со своей тетей, госпожой Чжан. Она была какая-то странная, спросила про твои отношения с матерью и попросила ее не злить. А еще сказала, что вам надо поговорить. Наверное, надо уточнить, что она хотела от тебя?
Чиновник Ван, будучи человеком волны и ветра, больше увлекался посиделками с выпивкой и застольными играми, чем службой, потому карьеры не сделал. Однажды на спор вызвался провести ночь в заброшенном доме, где, по слухам, водились лисы, и уединился там, вооруженный жаровней и жбаном. Сперва все было тихо, но среди ночи появились какие-то люди, хотя ворота были заперты. Чиновник Ван догадался, что это лисы, но не испугался, а предложил разделить выпивку. Сели пить, один из пришельцев захмелел настолько, что уснул в углу, накрывшись с головой одеждой. Тут на улице залаяли собаки, и все исчезли, кроме спящего. Господин Ван глянул — а это пьяный лис. Укрыл его дополнительно своей одеждой, так как сонные, известно, мерзнут, а когда тот проснулся, предложил похмелиться остатками вина. Лис помотал головой и сбежал, а Ван сказал приятелям, что ничего ночью не видел.
Через пару дней лис явился к чиновнику Вану домой, уже в человеческом облике, представился Ху Восьмым и предложил дружбу. С тех пор они периодически встречались, приятно проводя время за выпивкой, чтением стихов и т. д.
Иногда лис давал своему другу Вану советы, тот следовал, и это шло на пользу. Однажды Ван пренебрег указанием и огреб неприятностей на службе, едва выпутался. Ху тогда долго не появлялся, а вернувшись, был очень сердит. Чиновник Ван покорно просил прощения, обещая впредь повиноваться.
Вскоре старый начальник канцелярии вышел в отставку, а на его место пришел новый. Ху велел чиновнику Вану немедля оставить службу и уехать в провинцию. Сказавшись больным, чиновник Ван уехал домой, в Болинь. Меньше чем через год нового начальника казнили за злоупотребления: оказалось, он покрывал банду Симэя, тех страшных людей, которые похищали девушек. Чиновников канцелярии били палками и отправили вместе с семьями в дальнюю ссылку, но дядюшку Вана это не коснулось.
С тех пор дядюшка Ван не видел лиса, но всегда поминал его добром. Их дружба прекратилась за давностью лет.
Однажды вечером ты возвращался домой и встретил прекрасную девушку с нарядным фонариком в руках. Она была так красива, так изящна! Вы разговорились, и она попросила проводить ее до дома. Ты с радостью согласился.
По дороге вы остановились в бамбуковой роще. Наверное, она сказала что живет в деревне? Иначе как бы вы ушли так далеко, за реку? Впрочем, тогда тебя это не волновало. Она была так мила, так обаятельна... У вас случилось свидание прямо там, под деревьями. Она подарила тебе на память изящную шпильку — редкую, красивую, явно дорогую.
А утром ты проснулся... на кладбище. Один, среди могил. От девушки не осталось и следа, руки у тебя были все в земле, а перед тобой была выкопана яма. А рядом с ямой лежала та самая шпилька. Ты забрал шпильку домой, а потом долго болел. У тебя даже началось истечение ци, и тебе пришлось лечиться у господина Чэнь. Но ты ни о чем не жалеешь! Самое настоящее приключение, да еще и с прибытком. Интересно, чья это шпилька?
На самом деле покойный муж госпожи Ван был дрянным человеком. Он и по молодости был не очень хорош, а после свадьбы совсем распоясался. В редкие приезды в Болинь ты всякое повидал. Однажды даже видел, как он ее ударил, так что она отлетела. Ты побоялся сделать хуже, поэтому не стал вмешиваться, но потом спросил, не нужна ли ей помощь. Она чопорно поблагодарила и сказала, что все в порядке. Когда ты услышал о его смерти, ты подумал, что ей удивительно повезло.
Ты всегда была умной и любопытной. А еще, наверное, слишком спокойной: ни смерть матери, ни равнодушие отца не нанесли тебе особых ран. По крайней мере, ты их не заметила.
А вот с наложницей отца тебе не повезло: она тоже была умна, и тебе вовсе не всегда удавалось обмануть ее или обернуть ситуацию в свою пользу. А она воспринимала тебя как дополнительную прислугу и заставляла работать. Тебе не нравилось так жить, поэтому, как только ты подросла, ты решила, что надо что-то менять, и написала письмо госпоже Ван. Ты не верила, что она ответит, но все получилось! Она позвала тебя к себе. Дело было за малым — найти денег на дорогу. Ты долго думала, где их взять, и в результате решила поискать в могилах на заброшенном кладбище. Да, это было опасно, но ты купила амулет и пошла.
Тебе повезло: одна старая могила была разворочена, видимо, ее обобрали до тебя, и на отвале земли валялось маленькое бронзовое зеркальце. Ты подобрала его и решительно пошла домой: надо было выяснить, сколько оно стоит!
Пару дней у тебя минутки свободной не было, ты крутилась по дому и очень уставала. А на третий день на улице к тебе подошел очень красивый парень и начал рассказывать, что полюбил тебя с первого взгляда. Конечно, ты не поверила: ты никогда не была красива, и свахи не несли подарки твоему отцу. А тут такой странный случай. Ты отказалась знакомиться и ушла. Но он пришел и на следующий день. Ты задала ему пару дежурных вопросов про дом и родителей, и он ответил что-то странное. У тебя возникло ощущение, что он либо лжет, либо сам не понимает, что говорит. И тогда ты заподозрила неладное. Ты назначила ему встречу на следующий день, вернулась домой и подумала, что твоя слабость, его красота и туманные ответы наводят тебя на мысль о том, что ты привела его за собой с кладбища. И ты решительно взяла с собой амулет.
Хороший оказался амулет, он даже закричал. «Ну что ж, — сказала ты ему недобрым голосом, — что ты такое и что мне от тебя нужно?» Он быстро признался, что на самом деле является духом зеркала, нуждается в твоей ци, и предложил сделку: он поможет тебе искать сокровища, а ты позволишь ему оставаться рядом.
И ты согласилась.
Вы нашли сокровища, и тебе надо было только их продать, чтобы вы смогли уехать. Но тут вмешался случай: твоя старшая сестра заметила зеркальце и отобрала его. Как вскоре выяснилось, ей не хватило ума отказать красавцу-мужчине, и довольно скоро ее похоронили. С одной стороны, ты не желала ей смерти. С другой — ну нельзя же быть такой дурой?! И хорошо, что тебе в это время не надо было его кормить. Но история на этом не кончилась. Твоя средняя сестра решительно забрала себе зеркальце, и на следующий день к ней тоже пришел красавец-мужчина.
«Ты вообще что делаешь? — спросила ты у духа. — Нас же поймают!» Он растерялся. «Но мне же нужна ци в дорогу, иначе я могу убить тебя!» — ответил он. Ты подумала, почитала книжки с легендами и узнала, что если он вступит в любовные отношения с твоей сестрой, но не будет заходить дальше, она умрет не так быстро. Так вы и сделали.
Но твоя мачеха все равно заподозрила неладное, когда ее вторая дочь начала бледнеть и чахнуть, и позвала местного даоса. Ты продала сокровища по самой низкой цене, украла зеркальце, и вы уехали тем же вечером. Вы не хотели рисковать.
Недавно госпожа Ван дала барышне Тао поручение. Она велела проверить, правда ли, что ее сын встречается у реки с какой-то девушкой. Ты легко проследила за ним и ответила госпоже Ван: да, встречается, и та девушка очень красива.
Но госпожа Ван была в гневе. Кроме того, она переживала, не стал ли ее сын жертвой приворота.
Через некоторое время она принесла артефакт и велела вручить его сыну как подарок для девушки. Если девушка была обычным человеком, ничего не должно было случиться. Если же она прибегала к привороту или была нечистью, артефакт должен был это выявить.
Вскоре представился удобный случай. Молодой господин Ван мучался вопросом, что подарить своей возлюбленной. Тао сама подошла к нему и сказала, что понимает, о чем он думает. Она упомянула, что видела его с девушкой и считает ее редкой красавицей. Эти слова его обрадовали, и он воспринял разговор как дружеский и искренний.
Тогда барышня Тао отдала ему изящное украшение. Она сказала, что получила его в подарок от наложницы своего отца и не придает ему особой ценности. Молодой человек с радостью принял подарок, пообещал отблагодарить ее сладостями от барышень Шань и вскоре вручил украшение своей возлюбленной. Барышня Тао пряталась в кустах и видела, с какой радостью девушка надела подарок.
Вы уже некоторое время живете в Болине. Тао не стала приносить зеркальце в дом — побоялась повторения истории. Она спрятала его на кладбище и кормит его сама.
Он жалуется, что ему мало, и рискует скоро заснуть, так что нужно срочно решить, что с этим делать.
То ли подарить его кому-нибудь, наплевав на последствия. То ли отправить его в весенний дом. Но в Болине такого нет, а уехать Тао сейчас не может. А может, найти способ самой иметь больше ци? Но вообще-то барышня Тао не планирует кормить его вечно.
Когда госпожа Ван дала барышне Тао артефакт для подруги сына, барышня взяла его с собой на кладбище, показать духу. И он случайно до него дотронулся. Тао испугалась, но оказалось, что все не так плохо: он ничего не почувствовал. Так они узнали, что артефакт точно не делает того, что на нем написано. Барышня Тао решила, что это не ее дело, ей велели вручить — она вручит, и успокоилась на этой мысли.
А духу стало интересно, как работает артефакт, и он решил проследить за любимой господина Вана. И узнал, что девушка очень быстро умерла, буквально за два дня сгорела. Так он понял, что на самом деле это был артефакт с проклятием.
Он не мог оставить такую ценную вещь и тихо украл артефакт у безутешной родни.
Привезите любую подвеску — мы зачипуем.
А еще у тебя появилась самая настоящая подруга. Это приемная дочь семьи Чжан, Ни Ни. Она восхищается тобой, а ты — ею. Она такая серьезная и ответственная! По-настоящему, а не как ты — из притворства. А еще она всегда носит красивую шпильку, которая тебе очень нравится. Значит, у вас и вкусы совпадают! Вообще тебе кажется, что ты видела такую же шпильку у одного из учеников даоса, когда только приехала, но не запомнила у которого: тогда они были для тебя на одно лицо, и ты заметила только шпильку. А теперь ты гадаешь: может, это тайный поклонник Ни Ни, и она бегает к нему ночами? Откуда еще могут быть одинаковые шпильки? Можно ли о таком спрашивать или она обидится…
Проклятый артефакт