Господин Чжан — успешный купец и умеет вести дела жестко, но в остальное время сердце его мягче пуха. Еще ребенком он был очень добрым мальчиком, и с возрастом не отказался от своей привычки. Только если в детстве он спасал птиц, то с возрастом начал спасать людей.
Жена его, урожденная Ван, мягкосердечием не отличается, но и ей приходится смиряться с этим, хотя в остальном она держит семью железной рукой. Возможно, в глубине души она тоже очень добра.
Именно так в семье Чжан появилась приемная дочь, сиротка Ни Ни, да и нынешнего своего помощника, господина Лю, купец Чжан привез в город на подводе почти при смерти.
Господин Чжан всегда честно ведет дела, а еще все знают, что у него есть способы доставать самые настоящие артефакты. Неизвестно, где он их покупает, но они всегда снабжены всеми необходимыми документами и самого лучшего качества.
Однажды возвращаясь в город с товарами, господин Чжан услышал детский плач. Несмотря на предупреждения охраны, он пошел проверить источник звука. На поляне в бамбуковой роще он нашел маленькую девочку, примерно двух лет. Она была одна, плакала и звала мать. Вокруг не было ни взрослых, ни следов пребывания людей.
Ребенок был прилично, хотя и неаккуратно одет. Видно было, что ее собирали впопыхах. В ее волосах сверкали две шпильки, явно дорогие, не подходящие ни по размеру, ни по возрасту. Господин Чжан пытался выяснить, где находятся родители девочки, но она не могла ничего объяснить.
Несколько дней он безуспешно пытался разыскать семью ребенка, а потом забрал ее с собой. Так в семье Чжан появилась приемная дочь.
Одну из шпилек девочка носит и сейчас, а вторую забрала госпожа Чжан, так как украшение ей понравилось. Позже, когда приемная дочь подросла, она предложила вернуть шпильку, но Ни Ни отказалась. «После всего, что вы для меня сделали, матушка, это самое малое, чем я могу вам отплатить», — сказала Ни Ни. С тех пор шпилька так и остается у госпожи Чжан.
Шпильку взять у НиНи
Однажды, года три назад, господин Чжан возвращался из очередной поездки за товаром и остановился у дороги. И вдруг к нему прилетела птичка и стала настойчиво звать его за собой. Господин Чжан с детства понимал птиц, сколько он их спас в свое время! И сразу понял, что пичуга чем-то взволнована.
Он пошел за ней и нашел человека, всего израненного, почти при смерти.
Это был большой Лю. Большой Лю рассказал, что на него напали разбойники — и правда, вокруг всё было истоптано и разбросаны вещи.
Господин Чжан взял Лю с собой, вылечил, и после выздоровления мужчина отказался уходить. Он сказал, что на нем теперь долг жизни, и с тех пор верно служит семье Чжан.
Много лет назад ты нашел на дороге барсука с вывихнутой лапой. Он так жалобно стонал! Другой бы побоялся подойти к животному, но тебе было его очень жаль. Ты вправил барсуку лапу, и он уковылял в лес.
А ночью к твоему костру из леса вышел учтивый юноша. Он немного прихрамывал, а в остальном был сплошное совершенство. «Я благодарен тебе, человек, — сказал он за чаркой вина, — и в знак своей благодарности покажу тебе заброшенное кладбище. Там есть старый склеп, наполненный сокровищами. Там живет страшный дух, который отгоняет людей, поэтому сокровища лежат нетронутые, но я дам тебе мощный артефакт, который защитит тебя. Но помни: там есть не только украшения, но и артефакты огромной силы. Никогда не бери те, на которых нет надписи. Никто не знает, что тогда случится».
Для артефакта привези с собой любую заметную цацку и подойти на мастерку — мы зачипуем.
Ты почтительно поблагодарил, и с тех пор твое благосостояние значительно выросло. Ты не стал забирать все сразу, опасаясь последствий, а понемногу берешь оттуда вещи и драгоценности. Ты никогда не оставляешь их у себя — кто знает, что они могут принести? Но до сих пор ни с кем из покупателей ничего не случилось. Конечно, ты понимаешь, что занятие это подсудное, но кладбище давно заброшено, а прибыль окупает все. Очень удобно, что кладбище расположено высоко в горах, недалеко от Болиня. С одной стороны, на него невозможно наткнуться случайно, а с другой — всегда можно быстро обернуться.
Последнее время ты думаешь, что достаточно доверяешь большому Лю, чтобы посвятить его и в эту часть своей жизни. Но вдруг он суеверен? Или того хуже, сдаст тебя властям? Надо как-то осторожно его прощупать.
Недавно госпожа Ван обратилась к тебе с просьбой найти мощный артефакт, способный разрушать привороты, и показала, как он выглядит. Она явно готова была заплатить немалые деньги, не торгуясь о цене.
Ты срочно отправился на кладбище и среди сокровищ нашел артефакт, почти точно подходящий под описание того, что просила госпожа Ван. Почти, но не совсем. А еще на нем не было надписи.
Этот артефакт покажем перед игрой.
Ты задумался. Но госпожа Ван была готова хорошо заплатить. И ты подумал, что можно просто сделать надпись. Артефакт выглядел подходящим. Наверняка он и правда защищает от злых духов — иначе зачем его клали в могилу? В конце концов за много лет ты ни разу не достал из склепа ничего опасного.
Ты продал его госпоже Ван, назвав высокую цену. Она заплатила, не торгуясь. А потом пришла и долго благодарила тебя. Все прошло хорошо, как и всегда.
Правда, иногда ты задумываешься: а что, если барсук предупреждал неспроста? Что, если артефакт делает не совсем то, что написано в твоей надписи? Но сделанного не воротишь. И потом, если что-то пойдет не так — кто докажет, что это связано именно с этим артефактом?
Твой брат, конечно, не был идеалом, но слухи сделали из него монстра. Да, он кутил, тратил деньги на певичек, был груб с женой. Но он был твоим старшим братом, он защищал тебя в детстве, заботился о тебе. Когда в доме появилась Луань Тао, будущая супруга Сун, он начал заботиться и о ней.
Ты думаешь, дело в том что Сун Мэй не подходила ему. Слишком холодная, она смотрела на мужа с каким-то странным выражением — не с любовью, но с одержимостью. Ты часто думаешь, что она могла быть виновата в его кутежах: а кто бы не хотел сбежать от такой снулой рыбы? Ты говорила с Луань Тао об этом, в конце концов она росла с вами вместе и знала, что брат не был однозначно плох, но она полностью заняла сторону Сун Мэй. Конечно, она родственница ее драгоценного мужа и ее подружка, как можно сомневаться, что она невинна.
Потом брат заболел. Врачи говорили, что это от разгульного образа жизни, от чрезмерных кутежей. Все вокруг кивали, соглашались — конечно, при таком образе жизни...
Но ты знала брата. Да, он кутил, но он был осторожен. Он всегда вовремя принимал таблетки для восстановления ци. Он слишком любил жизнь, чтобы быть небрежным.
И он был слишком здоров. Слишком силен. А потом вдруг — истечение ци, и так быстро, так необратимо...
Ты видела, как Сун Мэй ухаживала за ним во время болезни. Подносила лекарства. Всегда сама, никому не доверяла. И на лице ее не было горя — только сосредоточенность, как у человека, выполняющего важную работу.
После смерти брата она стала вдовой и взяла управление семьей в свои руки. Она расцвела — стала властной, уверенной, сильной. Словно сбросила тяжкий груз.
Годы шли, но подозрение не покидало тебя. Но что ты могла доказать? Да и зачем ворошить прошлое, уже ничего не вернуть, только сделаешь хуже племяннику. Но недавно ты услышала, как Сун Мэй ругалась на своего сына. Она кричала, что не позволит ему сломать все, что она сделала за свою жизнь, и ты испугалась. Ты любишь племянника и не хочешь, чтобы он повторил судьбу брата.
Тогда ты пошла сказала Сун Мэй в лицо: «Я знаю, это ты его убила!» Но она только пожала плечами и ушла.
Ты не знаешь, справедливы ли твои подозрения, но собираешься серьезно поговорить с племянником. Он должен знать правду. Должен понимать, что его мать может быть опасна. Недавно ты встретила его на улице и предложила поговорить, но он куда-то торопился, и разговора не получилось.
Пять лет назад госпожа Чжан нашла в старой книге рецепт особенных юэбинов к празднику Середины Осени. Рецепт был изысканный, но требовал редкую траву, название которой госпожа Чжан слышала впервые в жизни. К счастью, описание травы было подробным, и к свитку даже был приложен рисунок. Госпожа Чжан очень хотела удивить всех на празднике и много расспрашивала аптекарей Чэнь, не могут ли они ее достать.
Маленькая барышня Чэнь, тогда еще совсем девочка, вспомнила, что она недавно видела очень похожую траву! Она много времени проводила на кладбище, на могиле дедушки Бо, и случайно наткнулась на делянку с травой, которая очень походила на это описание.
Госпожа Чжан дала ей немного монет, и барышня Чэнь охотно согласилась нарвать травы.
Госпожа Чжан приготовила юэбины по старинному рецепту, добавив найденную траву. Они получились прекрасными, ароматными. На празднике Середины Осени она с гордостью выставила их как общее угощение на площади.
А потом она заболела. И многие люди начали болеть. Переставали есть, их тошнило кровью. Сначала один, потом другой, третий... Врачи разводили руками, не понимая причины.
Когда чиновник Хэй обнаружил, что все отравлены, когда господин Чэнь нашел в архивах информацию об отравлении травой Фу Цзы, когда чиновник Хэй лично обследовал окрестности и нашел за кладбищем ту самую делянку — барышня Чэнь и госпожа Чжан поняли с ужасом, что произошло.
Это были их юэбины. Это была трава, которую собрала барышня Чэнь. Они отравили людей.
К счастью, никто не умер — нашли противоядие вовремя. Но какой ужасный случай. Они же не хотели ничего дурного! Это была ошибка, неправильно опознанная трава…
Конечно, они никому ничего не сказали, но совесть иногда все-таки напоминает об этом случае.
Если кто-то узнает, их могут осудить как отравительниц. Или нет?
Дочь купца Чжана — мечтательная юная девушка, любящая истории про лис и мистику и верящая им. Некоторое время назад она пошла в лес собирать цветы и встретила красивейшего лиса: крупного, ярко-рыжего, пушистого, с умнейшими янтарными глазами. Если бы у лисьего народа были принцы, он наверняка был бы одним из них. Чжан Имэн пошла за ним, и лис, который, похоже, не слишком ее испугался, привел ее на поляну с красивейшими цветами. Девушке даже показалось, что хвостов у него было больше одного, но точно она не разглядела. На прощание лис словно бы улыбнулся ей, и улыбка у него была почти человеческая. Чжан Имэн немедленно вспомнила сказки, в которых лисы оборачивались прекраснейшими юношами.
С тех пор она несколько раз приходила в лес и на берег реки в надежде встретить этого лиса. Но то ли он больше не приходил, то ли не хотел показаться. А жаль, ведь она даже угощение ему приготовила. А даже если это просто лис, почему бы не попробовать его приручить?
Но недавно Чжан Имэн встретила мастера Хуана. И когда он улыбнулся ей, его улыбка была похожа на ту самую лисью. Или это ей просто показалось? Ведь это взрослый мужчина, ровесник ее отца, он входит в городской совет и живет тут давно, какие уж тут сказки! Но хочется-то, чтобы чудеса бывали на самом деле.
Ты почти не помнишь свое детство до того, как ты стала дочерью семьи Чжан. Ты любишь своих приемных родителей и очень им благодарна. Ты стараешься быть им самой лучшей дочерью и сама от себя требуешь гораздо больше, чем требуют они.
Но, тебе все-таки хотелось бы узнать, как ты оказалась на дороге совсем одна? Были ли у тебя братья и сестры? Иногда тебе снится мальчик, чуть старше тебя — это твой брат? Или ты его себе придумала, чтобы не быть такой одинокой? Совершенно непонятно, как ты можешь что-то об этом узнать, ведь всё, что у тебя есть, — это шпильки, а на них ничего не написано.
Недавно у тебя появилась новая подруга — барышня Тао.
Она выглядит такой же серьезной, как ты, но в душе настоящая авантюристка! Подумать только, она сумела проехать через всю Поднебесную одна. И с ней ничего не случилось! Надо с ней поговорить, может, она что-то придумает.
Когда-то Большой Лю был самым мелким мальчишкой в деревне. Его задирали за рост и за то, что, кроме него, в семье были одни девки. Две старшие и одна малая.
Лю от этого только злился и дрался с каждым, кто посмеет открыть рот.
Денег в семье не было совсем, и однажды, когда монахи набирали детей в воспитанники, родители продали его в храм. Даосский храм — это холодные циновки, подъемы ещё до того, как рассвело, и много-много работы.
Годы летели безжалостно. И вот одной темной ночью в храм проникли разбойники. Не то чтобы у даосов было чем поживиться, но грабителей это не остановило.
Лю сильно возмужал за последние годы, и хотя был все еще невысокого роста, никогда не спускал несправедливости. И в гневе забил одного из разбойников кадилом насмерть.
За этот проступок его из храма изгнали.
Какое-то время Лю слонялся по дорогам сам, пока не понял, что разбойники не просто так то тут, то там наблюдаются. Размер податей был столь высок, что добрым трудом уже было не заработать. Так через несколько месяцев Лю прибился к одной из шаек, что грабила богачей на тракте и промышляла поиском сокровищ.
Тогда-то он и стал зваться Большим Лю. Его шайка пользовалась дурной славой. Большой Лю был совершенно безжалостен к тем, кто обдирает бедняков как липку. Охрана караванов кидала ему наводки на тех, кто побогаче да понаглее.
У Лю появились деньги. Его шайка обустроила лагерь посередине леса, он завел себе женщину. Хорошую женщину, он ее ценил, дарил ей украшения и драгоценности, а она хозяйство вела.
Постепенно появились дети, сначала мальчик, потом девочка.
И вот, лет 15 назад, когда его сыну исполнилось семь лет, а дочери два года, на их лагерь напали. Охрана караванов их и сдала, когда одного из них хорошо спросили. Женщину Лю убили у него на глазах, а его избили и забрали с собой.
Тогда шла очередная война, и всех отправляли отражать нападение кочевников, поэтому разбойникам предложили выбор: или в армию, или на плаху. Так Лю оказался на границе. Что случилось с его детьми, он не знал, и только надеялся, что они успели убежать в неразберихе.
Птичку впиши сам, когда и как ты ее нашел
Прошло несколько лет, и однажды его отряд попал в засаду. Ему повезло: его не добили, решив, что он умер. Воспользовавшись тем, что все считали, что он мертв, Лю ушел с границы и вернулся обратно, искать детей. Но не нашел не только их, но и их следов. Все, что осталось у него от прошлого, — это шпилька для волос, которую он дарил своей женщине (шпильку выдадим), которую он нашел на месте разгромленного дома, всю изломанную.
Лю больше не хотел убивать и грабить, его злость прошла, но он не знал, что еще делать со своей жизнью, и пошел прежним путем: примкнул к еще одной банде. Однажды им принесли наводку: по дороге должны были ехать горожане, с деньгами и старинным мечом. Деньги были копеечными, но меч! Его специально заказали для одного важного человека.
Что могли пойти не так? Двое простофиль, слабая охрана. Пока его напарники отбирали деньги у мужчины, он пошел к повозке и там увидел испуганную женщину и меч. Но не успел его взять: женщина опередила его. И тут же испуг сошел с ее лица, движения изменились, она плавным движением полоснула Лю мечом, и, падая, он видел, как теми же плавными движениями она пошла убивать остальных разбойников. Уже теряя сознание, он подумал, что никогда не видел такой красоты.
В себя он пришел от того, что его перевязывали. «Кто ж тебя так отделал, бедолагу?» — услышал он добрый голос, открыл глаза и увидел господина Чжана.
Господин Чжан дал ему все: дом, работу, смысл жизни. Никто никогда не был к Большому Лю добр просто так, только он. Вся верность Лю принадлежит господину Чжану.
Но, в городе живут люди, которые знают про его прошлое.
Во-первых, это госпожа Чжу, вдова Ли Второго. Это именно она полоснула Лю мечом. Кажется, она ничего не помнит, по крайней мере она не узнала его, и в городе рассказывают, что разбойники просто разбежались. С одной стороны, надо бы держаться от нее подальше, а с другой — тебя завораживает ее тайна: ты не можешь забыть, как она двигалась с мечом. Будто танцевала.
А во-вторых, ты видел того мужика, который заказал похитить меч семьи Ли. Это господин Цзя.
Жена господина Чжана носит шпильку, которая похожа на ту, которую ты подарил своей женщине и которую ты до сих пор носишь с собой. Конечно, это может быть просто совпадение… Ты очень хочешь спросить, откуда у нее эта шпилька, но до сих пор не решился. А приемная дочь господина Чжана, кажется, одного возраста с твоей дочерью. И иногда тебе кажется, что она немного похожа на твою мать. Но не может же быть, чтобы судьба привела тебя прямо к ней? Хочется верить, но непонятно, как это узнать наверняка.
Артефакт Защиты от Злобного Духа с Кладбища