В молодости ты довольно долго жил в уездном городе: готовился к экзаменам, сдавал их. К сожалению, твоя карьера закончилась провалом: ты успешно сдал провинциальный экзамен, но в столице тебя подставили. Потом до тебя дошли слухи, что результаты экзаменов были подтасованы, но делать что-то было уже поздно.
Другой бы отчаялся, а может, и руки на себя наложил, но ты всегда был рассудителен и умен. Ты решил, что судьба дает тебе знак, и нужно следовать своей стезе: вернуться в Болинь, продолжить семейное дело, практиковать геомантию и делать жизнь людей лучше. Так ты и сделал. И первым делом решил жениться.
В Болине твое внимание сразу привлекла барышня Бай (нынешняя вдова Дин). О, как нежна она была, как красива! Множество мужских сердец трепетало, слушая ее прекрасные стихи. Ты посватался и был уверен в успехе, хотя сваха Чжэнь намекала, что не все так просто. Так и вышло. Господин Бай отдал дочь замуж в столицу, а ты почувствовал глубокое огорчение. Может, ты и не любил ее, но совершенно точно восхищался. Однако это огорчение и привело к тому, что ты узнал, что твой юный приятель на самом деле девушка. Ты немедленно женился и никогда об этом не жалел: тебе очень повезло с женой.
Но сейчас в город вернулась вдова Дин. Она все так же изысканна, хоть уже и не так молода, и ты еще не понял, задевает ли она твое сердце.
Ты уже много лет вынашиваешь идею совершить что-то особенное. Например, разработать и провести большой геомантический ритуал, который улучшит жизнь не отдельной семьи, а целого города. Но на этот ритуал нужны деньги, и немалые. Было бы неплохо уговорить Городской Совет оплатить тебе это действие из городской казны.
Госпожа Сун, урожденная Луань, с детства жила в Болине, в семье Ван. Отец отправил ее к родственникам со стороны матери, когда женился во второй раз. Она ничуть о том не грустила, приятельствовала с Сун Мэй и ничуть не нуждалась более ни в каком женском обществе.
У нее и так были друзья! Все детство она, будущий судья Ду и будущий чиновник Хэй были неразлучны. Они вместе бегали к реке, вместе рыбачили, вместе учились. Тогда все они собирались сдавать экзамены, и девочка даже дома не снимала мужской одежды: боялась, что ее не допустят к экзаменам. Все трое считались соучениками, но юный Хэй был старше, и почтительное «Старший» относилось к нему.
С тех пор прошло много лет, судья Ду теперь гораздо старше чином, чем чиновник Хэй, но они оба чувствуют неловкость, когда чиновник Хэй обращается к судье Ду как к старшему.
Тем более что в какой-то момент между ними произошел разлад. Сейчас они не считаются друзьями, хотя вынуждены сотрудничать по служебным делам.
Луань Тао, будущая госпожа Сун, вышла замуж за господина Сун. Говорят, что их знакомство произошло при необычных обстоятельствах, но подробности обычно не обсуждают. Известно, что она поддерживает отношения и с судьей Ду, и с чиновником Хэй.
Довольно мило сейчас это вспоминать, но когда-то и судья Ду, и чиновник Хэй были немного влюблены в будущую госпожу Сун. Наверное, именно тогда между ними начались проблемы, хотя девушка постоянно говорила, что они просто друзья, и ее сердце свободно.
Усугубился раскол позже, когда выяснилось, чиновник Хэй категорически отрицает любую мистику и любые чудеса, а Ду Фэн уверен, что в жизни не все так однозначно. Они поссорились, Ду Фэн уехал в столицу, а вернулся уважаемым судьей. А чиновник Хэй так и остался просто чиновником.
Госпожа Сун до сих пор поддерживает теплые отношения с обоими и старается напоминать им, как близки они все трое были когда-то.
Так получилось, что когда господин Сун вернулся в город, он случайно познакомился со своей будущей женой Луань Тао, когда она была в мужской одежде, и принял ее за мальчика. А она не стала его разубеждать: он сразу ей понравился, и она справедливо полагала, что с юной барышней он не будет так свободно себя чувствовать. Они встречались, общались про экзамены, он давал ей множество полезных советов. В то время он был влюблен в барышню Бай и с нетерпением ждал ответа на сватовство.
Но ему отказали. В тот вечер жизнь казалась ему очень мрачной, он напился, встретился с Луань Тао и позвал ее пить вместе. Он же считал ее юношей-другом, а вовсе не юной барышней. Разве могла она бросить друга в такой беде? Конечно нет. Так и вышло, что до утра они утешались вином, а потом уснули не раздеваясь прямо там, где пили.
А утром барышню Луань пошли искать родственники. Они очень переживали, что она не пришла ночевать домой. Каково же было их удивление, когда они нашли ее совершенно пьяную и в компании господина Суна!
Так господин Сун узнал, что он слепец, будущая госпожа Сун узнала, что она очень даже нравится своему другу, а господа Хэй и Ду узнали, что единственное, что им светит, — это побывать на свадьбе у дорогой подруги.
Она никогда тебе не нравилась. И в детстве, когда она, нежно улыбаясь, плыла по улице, будто извиняясь за свою красоту, и в молодости, когда все окружающие мужчины сходили по ней с ума. А уж то время, пока она не отказала господину Сун, ты ее просто ненавидела. Хорошо, что она уехала, а то неизвестно, до чего бы ты додумалась в своей боли.
Но все получилось правильно: ты замужем и счастлива, она вдова и дочь у нее слепая. Нет, ты не злорадствуешь, девочку тебе жаль. Но было бы еще лучше, если бы вдова Дин не улыбалась этой своей извиняющейся улыбкой рядом с твоим мужем.
Скоро (в самом-самом конце игры) студентам Сун и Ши предстоит отправиться в столицу провинции, чтобы сдать экзамен. А это значит, что им важно поучаствовать в городском диспуте. Не очень важно, кто именно победит: в конце концов, проигравший может поехать на экзамен за свой счет. Но без участия в диспуте уезжать не рекомендуется — весь город на них смотрит внимательно.
Однажды вы с барышней Сун изучали старинную книгу, в которой были описания артефактов, принадлежащих великому воину и коллекционеру древностей, жившему несколько веков назад. Когда он умер, артефакты были захоронены вместе с ним согласно завещанию.
Но вот что странно: совсем недавно ты видел артефакт, очень похожий на описание из книги. Его носила девушка по фамилии Шангуань, живущая в соседней деревне. Ты беден, а потому берешься за любую приличную человеку твоего образования работу. И в той деревне тебя иногда просят написать или прочитать письма, заказывают красивые веера на подарок женам и дочерям. В общем, ты пришел туда и увидел эту девушку, а на ней изящное украшение в старинном стиле. Ты удивился, но не решился подойти поближе и рассмотреть.
А когда несколько дней назад ты пришел туда снова, застал похороны этой девушки. От ее родни ты узнал, что цветущая юная барышня буквально сгорела в считаные дни. Как же так могло выйти? Может, дело в том артефакте? Но родня ничего о нем не знала, и в вещах девушки его тоже не было.
Однажды несколько лет назад сестры из семьи Чэнь сидели у реки и беседовали про наряды, прически, украшения и прочую красоту. Затем они заметили сидящего неподалеку и словно бы слушающего их лисенка и решили его поймать. Лисенок пустился наутек, но запутался в колючем кустарнике и стал скулить. Девочки не знали, что делать, но тут пришла решительная барышня Сун, тогда еще тоже девчонка, и полезла спасать лисенка. Спасла, конечно, но сильно порезала лицо о шип, а лисенок убежал. С тех пор у барышни Сун остался шрам. Об этой истории девочки никому не сказали, потому что им бы влетело от взрослых за неосторожность и попытки поймать лисенка. Барышня Сун всем говорила, что неудачно упала. Избавить ее от шрама семья Чэнь пока не смогла.
В детстве барышня Сун и молодой господин Ван были неразлучны. Играли вместе, учились вместе, проводили долгие часы в беседах. Все вокруг улыбались, глядя на них, и шутили, что они непременно поженятся, когда вырастут. Сами дети тоже воспринимали это как нечто естественное и неизбежное — конечно же, они будут вместе!
Но потом случилось несчастье: Сун Минцзин получила шрам на лице. Как именно это произошло, она никому не рассказывала, но шрам был заметен.
После этого все изменилось. Минцзин разбила все зеркала в своей комнате. Говорят, она даже закопала осколки в саду, чтобы никогда больше не видеть своего отражения. Она стала носить маску и вуаль, скрывая лицо. И она перестала общаться с Линем.
Линь пытался вернуть их дружбу. Он приходил, пытался разговаривать, убеждал, что шрам ничего не меняет. Но Минцзин была непреклонна — она отстранилась, закрылась, ушла в учебу.
Еще год назад, перед праздником фонарей, Ван Линь пришел к ней. Уговаривал пойти погулять вместе, посмотреть на огни, вспомнить старые времена. Он был настойчив, искренен. Сун Минцзин отказалась. Твердо и окончательно.
С тех пор они почти не общаются, но госпожа Ван все еще не теряет надежды на этот брак.
Недавно ты видела, как господин Чжан продавал артефакт: изящную вещицу, которую он выставлял как редкую древность. Тебе кажется, что ты узнала ее. В одной из книг, которую ты изучала вместе со студентом Ши, был рисунок и описание очень похожего артефакта.
Тот артефакт принадлежал великому воину и коллекционеру древностей, жившему несколько веков назад. Когда он умер, артефакт был захоронен вместе с ним согласно завещанию.
Если артефакт, который продает господин Чжан, действительно тот самый, то это означает только одно: кто-то разграбил древний склеп.
Это подсудное дело. Осквернение могил карается строго. Но кто это сделал? Сам господин Чжан? Но ты не можешь представить себе почтенного купца, известного своей добротой, копающегося в могиле. Или он купил артефакт у кого-то другого, не зная его происхождения?
Но вообще, в той могиле могут быть еще артефакты! А то и книги. Очень интересно, и тебе хочется все выяснить. Но не делать же это это одной? Надо кого-то позвать.
Наставник Сун Чжимин в молодости уехал готовиться к экзаменам в уездный город. Он успешно сдал провинциальный экзамен, но в столице его карьера не сложилась. Он вернулся в Болинь, продолжил семейное дело — практикует геомантию и проводит ритуалы для горожан.
Наставник Сун входит в комиссию, которая организует ежегодный публичный диспут для соискателей провинциального экзамена, вместе с господином Бай и судьей Ду.
Его жена, госпожа Сун, урожденная Луань (Луань Тао), с детства жила в Болине в семье Ван. Говорят, что их знакомство с господином Суном и последующий брак произошли при необычных обстоятельствах — все случилось очень быстро и немного скандально, но подробности обычно не обсуждают.
Сестра наставника Сун, Сун Сяолань, — уважаемая дама, городской распорядитель церемоний и секретарь городского совета.
У четы Сун двое детей. Старшая дочь, барышня Сун Минцзин, в детстве получила шрам на лице и постоянно носит вуаль.
В доме семьи Сун живет студент Ши Юн. У него всегда можно заказать написать письмо или выполнить надпись каллиграфией.
Карьера наставника Сун закончилась провалом. Он не любит об этом говорить, но госпожа Сун рассказывала детям, что результаты экзамена подтасовали. И все время напоминает, что недостаточно просто сдать экзамен, надо быть действительно лучшими.
Ей виднее — все детство она готовилась сдавать экзамены, ходила в мужской одежде и даже обучалась у наставника Суна, будущего мужа. Они любят вспоминать, что сначала он не знал, что она девушка, потому и согласился помочь. Но экзамены она сдавать так и не поехала: увлеклась семьей и воспитанием детей.
Госпожа Сун поддерживает отношения и с судьей Ду, и с чиновником Хэй — все трое были неразлучны в детстве. Правда, между судьей Ду и чиновником Хэй в какой-то момент произошел разлад, и сейчас они не считаются друзьями.
Двоюродная сестра господина Сун — Сун Мэй, ныне старшая госпожа Ван. Сун Мэй вышла замуж за господина Вана, который был тираном и гулякой. Когда господин Сун предложил ей помощь и развод, она отказалась. Вскоре господин Ван умер от истечения ци, и Сун Мэй взяла управление семьей в свои руки.
Старшая дочь, Сун Минцзин, в детстве была неразлучна с молодым господином Ваном. Все думали, что они поженятся. Но после того, как она получила шрам на лице, все изменилось. Она разбила зеркала, закопала осколки в саду, стала носить вуаль. Перестала общаться с Ван Линем, хотя он пытался вернуть их дружбу.
Зато она отлично общается со студентом Ши и со своим братом. Госпожа Сун говорит, что, глядя на их проделки, вспоминает себя в молодости.
Студент Ши Юн живет в доме и оплачивает проживание помощью в геомантии, и еще ведет все записи семьи. Еще бы, у него такой почерк!
Недавно господин Цао Сы попросил тебя быстро переписать старинные рецепты. Заплатил хорошо. По правде говоря, ты даже особо не вчитывался в содержание — переписывал механически, думая о своем. Какие-то ингредиенты, пропорции, способы приготовления сладостей. Ничего особенного. Может, его сестры Шань попросили. Непонятно только, почему такая срочность. Ну, ты переписал и отдал.
Недавно вы с мужем ездили в центр провинции по делам. Остановились в гостинице, заняли хорошую комнату. Вечером муж ушел по своим делам, а ты осталась одна.
И вдруг в комнату вошла девушка. Просто вошла — через закрытую дверь, словно дверь для нее не существовала.
Она была очень красивой. Юной — не старше восемнадцати. Но глаза у нее были старые.
Она посмотрела на тебя и улыбнулась беззаботно.
«Ах, дорогая, ты так постарела, — сказала она с любопытством. — Я почти не узнала тебя. Хочу поговорить с тобой раньше, чем ты умрешь».
«Зовут меня Иньхун, я лиса. И твоя мать, — сказала она легко, словно речь шла о погоде. — Ты родилась человеком — так бывает. У меня были отношения с одним мужчиной, и вот появилась ты. Я оставила тебя отцу, конечно, — ребенку-человеку нужна человеческая ци, чтобы расти. Да и возиться с младенцем мне совершенно не хотелось».
Она пожала плечами, будто это было самым естественным в мире.
«Но твой отец оказался совершенно никудышным. Пил, не следил за тобой. Ты голодала, болела. Это было... неприятно видеть. Я подумала — раз уж я родила тебя, пусть хоть растет нормально».
Девушка рассматривала свои ногти.
«Я забрала тебя — отец даже не заметил, слишком пьян был. Поехала в Болинь, к своей младшей сестре Иньмао. Она тоже лиса, много лет там жила. Мы выбрали хорошую семью, и сестра убедила их, что ты их дальняя родственница. Они взяли тебя».
Она зевнула.
«А я уехала. Иногда заезжала посмотреть — любопытно было, как ты растешь. Вроде неплохо выросла. Замуж вышла, детей родила. Молодец».
Тон ее был совершенно равнодушным, словно она рассказывала о чужом человеке.
«Я скоро уйду на перерождение, — сказала она, вставая. — Решила, что надо бы тебе рассказать. Может, пригодится как-нибудь: полезно знать, что у тебя в жилах лисья кровь. Ты крепче обычных людей, и удача тебе сопутствует. Но берегись ослабнуть: таких как ты очень тяжело лечить. А еще у тебя где-то есть старший брат. Тоже лис, от другого отца. Но где он — понятия не имею».
Она направилась к двери, потом обернулась.
«А, и если увидишь Иньмао — передай ей от меня, чтобы не была такой занудой!»
И исчезла. Просто исчезла, словно ее и не было.
А ты даже не спросила — Луань Тао это настоящее имя? Или тоже нет?
Ты никому не рассказала об этом. Даже мужу. Тебе надо все обдумать. Сначала надо попытаться понять, правда это или нет. Ты почти не помнишь свою жизнь до Болиня. Так, какие-то отрывки. Кажется, отец действительно пил… Ты первый раз задумалась — как так получилось, что ты вообще не помнишь ни дорогу, ни переезд? Лисьи чары?
Наверняка в городе кто-то помнит либо одну, либо другую сестру. Может, спросить дядюшку Вана? Он единственный из старшего поколения семьи Ван еще жив.
Недавно тебе надо было съездить в центр провинции. У тебя заказала расчет фэншуй одна важная семья. Жена поехала с тобой. Вы остановились в приличной гостинице, все шло хорошо.
Но когда вечером ты вернулся домой, обнаружил жену в странном состоянии.
Она сидела неподвижно, глядя в пустоту. Лицо бледное, кулаки сжаты. Когда ты вошел, она вздрогнула, словно очнулась от забытья.
Ты спросил, что случилось. Она покачала головой — ничего, просто устала, задумалась.
Но с того момента она стала часто задумываться. Иногда смотрит на тебя и детей, словно пытаясь что-то понять.
Ты спрашивал несколько раз: что случилось? Она отвечает уклончиво — все хорошо, просто много думает о жизни, о семье, о прошлом.
Недавно наставник Сун и госпожа Сун ездили в центр провинции. У него заказала расчет фэншуй одна важная семья.
Когда они вернулись, стало заметно, что госпожу Сун что-то гложет. Вроде все в порядке, а она о чем-то думает постоянно. Может, за сына перед экзаменом волнуется?
Много лет назад, когда ты еще служил в управлении наказаний в столице провинции, ты получил письмо из дома. Тебе сообщили, что с ними теперь живет дальняя родственница со стороны матери, девочка четырех лет по имени Луань Тао. Ты был очень удивлен. Никогда не слышал о таких родственниках. Мать твоя, покойная госпожа Ван, была из семьи Луань, это правда. Но о такой ветви семьи ты не знал ничего.
Ты написал письмо домой, расспрашивал — кто эта девочка, откуда, кто именно ее родители, как установлено родство?
Тебе ответили, что им показали документы, но почему-то потом никто так и не смог их найти. Впрочем, ты не особо хотел копать. Девочка была умненькая, веселая, быстро подружилась с твоими племянниками.
В конце концов, семья Ван была достаточно богата, чтобы прокормить еще одного ребенка.
Девочка выросла в доме Ван. Потом вышла замуж за наставника Сун — хороший брак, достойная партия. Стала уважаемой женщиной в городе. Достойна семьи, ее вырастившей.