Война… Война никогда не меняется...
Но она способна до неузнаваемости изменить мир…
“Огненный вихрь принёс очищение Старому миру. Но недотлевшие угли его не остыли… Угли, способные породить новое пламя. Знания и творения, уцелевшие в Ядерном стоне… Трепещущие искорки, растревоженные дыханием тех, в чьих руках они оказались… Вещи - осколки Старого мира - вернулись к нам. И мы приняли их с радостью. Подобно мотыльку в ночи понеслись к свету, что они несут в себе. И подобно мотыльку гореть нам в их пламени, ибо не благо таят в себе старые вещи, а гибель. Гибель всего мира нашего.
Звезда, рождённая живыми, падёт на наши земли. Звезда знания. Звезда раздора. Звезда укажет путь пришлым… чужим… Алчущие придут за искрами мёртвого мира, что хранят наши земли. Слепые в своей жадности железные воины потревожат Духов, что дремлют в рукотворных пещерах. И Духи вновь позовут многоликий огонь и утопят в его личинах слепых, облачённых в боевые одежды Старого мира и жаждущих возвращения на Прежнюю тропу, что вела нас до Ядерного стона. И тогда последние угли скверны рассыплются в прах, явив сокрытый за ними путь - путь, ступить на который смогут лишь чистые помыслами. И они пройдут его, и положат начало Новому миру…”
Арканзас. Казалось, самое страшное, что может постигнуть этот осколок рая на земле - зимний ледяной буран или гигантский торнадо, какие приходят под конец особо жаркого сезона. Плоская, как стол, плодородная равнина с невысокими холмами на севере и могучей Миссисипи на востоке. Здесь начинаются Великие прерии. Здесь происходили знаменательные героические и трагические события славного прошлого богатого и знаменитого Юга. Страна озёр и рек, каналов и водохранилищ, заказников и национальных парков, сохранивших удивительную первозданную природу Великих североамериканских равнин.
Арканзас. Член Содружества Техас. Территории, экономическую направленность которых обусловили плодородные почвы и обширные пастбища, богатые природными ресурсами недра и заводы, затерявшиеся среди здешних просторов. Заводы, где добытое на соседних шахтах и буровых комплексах обретало вид гражданских и военных самолётов и вертибёрдов, становилось сырьём для химической промышленности и превращалось в оружие… Производством последнего особенно славился один из филиалов крупнейшего производства лицензированного гражданского и военного оружия “Remington Arms”.
Благоденствию щедрого края было суждено превратиться в пепел в вое ядерного пламени. Великая война изменила здесь всё. Когда на военные заводы упали ядерные бомбы, для Арканзаса, как и для всего мира, завершилась одна и началась новая эпоха. Его столицу - Литл Рок - стёрло с лица земли. Остались лишь обугленные руины, воронки, чьё дно теперь выстилал кварц, выжженные поля и реки, полные смытой в них радиоактивной пыли.
Шли годы. Земля лечила раны. На старые места постепенно возвращалась жизнь. Новые существа заселили окрестности бывшего Литл Рока. Странные, страшные создания, порождённые радиацией, наводнили мёртвые леса, прерии и развалины поселений.
Недолго пустовали и развалины самого Литл Рока. Чем обживать дикое место, лучше вернуться на прежде уже обжитое. Новый дом проще построить из остатков старого. И обгоревшие руины стали фундаментом новому городу. Но окрестности старого Литл Рока стали слишком неспокойными, чтобы пытаться выживать здесь в одиночку. А вместе строить и проще, и безопаснее. И потому всё больше приходило сюда людей - тех, кто смог пережить Великую Войну. Город, в память о прошлом получивший название Рок Таун, рос быстро.
Сельское хозяйство и торговля - два столпа, на которых зиждилось когда-то благосостояние Юга - снова сыграли свою роль и поспособствовали развитию города. Место, дававшее защиту от диких зверей и не менее диких рейдерских племён, привлекло торговые караваны. В Рок Тауне появился рынок. Сюда везли всё - от сельхозпродукции соседних районов до диковинок с морских побережий. А на плодородных равнинах за городскими стенами образовались фермы, часть из которых со временем превратилась в большие богатые плантации.
Заброшенные лесопилки стали источником всего необходимого, чтобы быстро отстроить здания. Сказать с уверенностью было сложно: по причине ли изобилия пилорамных стройматериалов, или же по причине сохранившихся обрывков воспоминаний о легендарном “Диком Западе” - но улицы города начали напоминать ожившие картинки из довоенных вестернов и старые фотографии XIX века. Красок добавляли и шумный рынок, и салун с танцовщицами, и звучавшая на всю улицу из салуна живая музыка, исполнявшаяся на облезлом, растрескавшемся пианино, и частые нападения рейдеров, и затерянное в здешних лесах и холмах кочевое племя индейцев, чья провидица была хорошо известна не только в самом Рок-Тауне, но и далеко за его пределами.
Однако же на этом привлекательность городка не заканчивалась. Обилие полуразрушенных промышленных комплексов и заброшенных бункеров породило “технологическую лихорадку”. История ведь, как и мода, - дама, склонная к повторению пройденных вех, с поправкой на внешний вид и с сохранением сути. И если в давние времена люди, пришедшие на американскую землю, искали крупицы золота в холодной воде и твёрдой горной породе, то теперь, среди ядерного пепелища, “золотом” стали старые технологии, знания, медикаменты, да и просто красивые вещицы довоенного мира. Но, как бывало и раньше, удача улыбнулась не всем. Кто-то, урвав свой куш, поднялся к вершинам власти и основал Новую Аристократию, а кто-то, к кому фортуна была менее благосклонна, остались ни с чем, а то и вовсе не вернулись обратно. Но разве когда останавливал хоть кого-нибудь риск расстаться с жизнью, если на кон поставлены богатство и власть?..
Благодаря найденным довоенным технологиям всего за какое-то десятилетие город изменился до неузнаваемости. Он поменял не только внешний вид, но и правила жизни, разделив людей и нелюдей на классы. А во главе города встал Совет из Новой Аристократии - Совет семей, каждая из которых сосредоточила в своих руках одну из сфер деятельности, имевших огромную важность для жизни Рок Тауна. Трения и разногласия росли, но помешать развитию города они не могли. Потому что здесь люди получали самое главное - безопасность, которую давали высокие городские стены, укрывая жителей от опасностей диких прерий.
И всё же Рок Таун нельзя было назвать полноправным преемником Литл-Рока. Он по-прежнему оставался городком, обитателям которого многие довоенные предметы и механизмы казались неестественными, чуждыми. По назначению использовалась лишь малая их часть. Большинство же вещей было неисправно, а чтобы починить их требовались знания, которыми здесь не обладал никто. Порой и вовсе попадалось нечто такое, чему не находилось ни объяснения, ни применения. Разве что подпирать дверь салуна или служить столиком в грязной кафешке.
Особняком, правда, не лишавшим себя городских удовольствий и радостей, стояли владельцы крупных плантаций, расположенных у границы прерий и больше походивших на роскошные поместья, чем на скромные фермы. Впрочем, эти люди действительно во многом напоминали богатых землевладельцев, которым триста лет назад принадлежало здесь всё.
И здесь, в поместьях, тоже было тихо и безопасно. Рейдеров, диких гулей, супермутантов и зверьё отогнали далеко в прерии. Теперь их жертвами становились разве что одинокие путники, да караваны, чьи хозяева поскупились на достойную охрану.
Казалось, новым хозяевам Рок Тауна дозволено здесь всё. И право на вседозволенность они взяли себе сами. Силой. Однако же среди холмов было место, куда ни самые отчаянные головы, ни отряды Новой Аристократии не решались заходить. Поселение, оставшееся с довоенных времён в Национальном Парке Горячих Источников. Там, под охраной тех, кто называл себя егерями, находился Заповедный Лес. В числе его обитателей были и рад-олени, и рад-кабаны, и мелкие хищники, и рад-насекомые. Более того, среди привычных обитателю пустоши мёртвых почерневших стволов можно было увидеть и настоящее чудо - живые, зелёные деревья, непонятно каким образом уцелевшие после ядерной бомбардировки. Впрочем, по слухам, среди тайн Заповедника встречались и много более удивительные вещи...
Под защиту егерей ушли и индейцы, в прошлом терроризировавшие окрестности не хуже рейдеровских банд. В Заповеднике они жили своей жизнью, мало контактируя с прилегающими к городу территориями. Городские жители мало что знали о них. Разве только об их пророчице, чьи предсказания и через густой лес проникали в прерии и достигали Рок-Тауна...
“Нельзя идти старой дорогой и повторять ошибки прошлого. Вещи Старого мира войдут в Мир новый, и на род людской вновь падут страдания,” - говорила она. Задумавшихся о её словах было немного. Жизнь текла своим чередом - сезон за сезоном. Пока кто-то из пришлых, вошедших в город в числе караванщиков, не обратил внимания на то, что жители Рок Тауна и окрестных земель стали меняться. Неуловимо и… страшно. Изменения коснулись каждого, но поначалу они были настолько тонкими и незначительными, что мало кто замечал их. Однако с течением времени изменения становились всё более очевидными. У одних увеличивалась физическая сила. Кожу других покрывала необычного вида сыпь. На теле третьих гуще и длиннее обычного отрастали волосы…
Обывателям не было дела до подобного рода изменений. Послевоенный мир творил с человеческим телом разные вещи, порой гораздо более жуткие, чем те, с которыми столкнулись люди Рок Тауна. Только учёные и медики нет-нет да и задумывались об этой проблеме, чуя в происходящем неладное.
“Звезда, рождённая живыми, падёт на наши земли. Звезда знания. Звезда раздора. Звезда укажет путь пришлым… чужим… Алчущие придут за искрами мёртвого мира, что хранят наши земли...” - шептала сухими губами старуха…
Несколько недель назад небо расчертила яркая полоса. Огромный, охваченный огнём бесформенный предмет упал где-то среди диких прерий за городом. Что он из себя представляет, в точности не знал никто. Предположения, догадки, слухи - вот, пожалуй, и вся информация о ночном происшествии. Но и их оказалось достаточно, чтобы на поиски таинственного предмета в прерии вышли десятки людей. Немногие задумывались в те дни о словах старой индейской вещуньи. О рождённой живыми звезде, о знаниях Старого мира и о пришлых, непрошенных.
А вскоре после падения “звезды” в окрестностях Рок Тауна заметили незнакомцев… чужаков…