Родился в семье дубильщика. Служил на военных кораблях и торговых судах. В возрасте 36 лет стал капитаном. В 1686-м он получил чин адмирала и свой первый корабль — 52-пушечный фрегат «Йорк». Вскоре началась Девятилетняя война, ставшая для Бенбоу трамплином для грандиозного карьерного взлета. В составе эскадры под командованием Эдварда Рассела принимал участие в битве у Ла-Хога в 1692 году в ходе Девятилетней войны. В 1693 году участвовал в бомбардировках французского порта Сен-Мало и сражался с французскими каперами в Ла-Манше. Был в Англии XVIII века образцом настоящего военного. Одним из тех морских волков, на которых держалась военная мощь страны. Героем он стал не столько благодаря победам, сколько из-за характера. Как офицер, он был строг, но справедлив. В море он добивался высокой боеспособности своих экипажей, не прибегая к обычным в то время жестоким наказаниям.