2832 год. После очередного витка войны в Девятой сатрапии, закончившегося ядерным ударом по Форкосиган-Вашному, но не победой, император Цетаганды, Небесный отец Эттар Джияджа принимает решение начать вывод войск с Барраяра. Однако неожиданно для всех он вскоре умирает, не успев завершить свой план.
По завещанию Небесного отца наследником неожиданно для всех объявлен принц Флетчир, самый младший из пятерых сыновей Эттара Джияджи. Юноше едва за двадцать, он даже не закончил учебу, в то время как его братья намного старше и опытнее. Среди аутов начинается волнение: многие Созвездия считают, что трон должен унаследовать другой принц, и кандидат у каждого, конечно же, свой. Вассальные дома гемов тоже лихорадит, особенно на фоне проигранной войны и раскрывшихся военных преступлений. Да и сами старшие принцы, кажется, не слишком готовы к такому повороту.
Аут-принц Флетчир как официальный наследник пока исполняет обязанности правителя при чуткой поддержке Императрицы-матери Лисбет Дегтиар, однако империя не может долго жить без Небесного отца, и распри и промедление вот-вот приведут к настоящей смуте.
Звездные ясли, посовещавшись, объявляют, что выбор следующего императора будет проведен при помощи Небесного турнира. Несколько сотен лет назад император скончался, не успев назначить наследника, и было решено провести турнир: принцы в череде различных соревнований, испытаний и ритуальных действий должны были продемонстрировать свою доблесть, ум и честь. То же касалось и их сторонников, ведь окружение будущего императора тоже должно обладать высочайшими духовными качествами. Так будет и в этот раз. Тот принц, который в Небесном турнире превзойдет остальных, докажет, что будет достойным правителем и по праву получит титул Небесного отца и власть над империей. Именно он затем примет все дальнейшие решения о том, что делать с Девятой сатрапией, о наказании провинившихся гем-генералов, о последующей политике империи.
Однако успеет ли Небесный турнир состояться вообще, или чьи-то амбиции сломают традиционный ход вещей? Ведь даже у аутов нет единого мнения о том, как должна развиваться империя и не достигла ли она предела в своем нынешнем виде, а момент хорош тем, что историю здесь можно пустить совсем по иному пути — к личной выгоде или ради высшей цели.
Какой же в итоге будет Цетаганда? Решать вам!