18-20 лет
Юный заклинатель из дальней боковой ветви семьи Не, брат Не Юи.
Сестра и брат всегда держатся вместе. Пришли сюда независимо от Не Минъюя.
Возраст: 19 лет
Вы с сестрой единственные дети у отца. Ваша мать Мин Тин умерла родами, и отец не женился вторично.
Ваш отец – Не Дэй, генерал ордена Не, под опекой вашей семьи находятся довольно значительные территории, удвоившиеся после войны.
Мин Тин была родственницей по матери Не Минъюя, друга семьи, “дядюшки” и впоследствии вашего наставника. Не Минъюй всю жизнь, сколько вы себя помните, дружил с вашим отцом, хоть и будучи его заметно младше, помогал во всем, о чем его просили (он ритуалист, признанный мастер).
Сам Не Минъюй приходится двоюродным дядей нынешнему главе ордена, Не Хуайсану, и наследует ему в случае чего. При этом он холост и бездетен.
Двое как один
С раннего детства за вами замечали необычайную близость. Вы, скорее всего, не помните сами, но знаете со слов окружающих, что стоило вас разнести по разным комнатам, как вы начинали скандалить и отчаянно стремиться друг к другу. Вообще для младенцев-двойняшек это не редкость, и вы знаете, что многие близнецы лет до трех-четырех почти не разлучаются и общаются только друг с другом. Сложность в том, что вам уже по девятнадцать, а у вас это не прошло.
То есть общаться-то вы можете с кем угодно без проблем, вдвоем или поодиночке. Но стоит вам потерять друг друга из виду или отойти дальше, чем на некоторое приблизительно определенное расстояние, как вас обоих начинает одолевать тоска, она усиливается, превращается в физическую слабость, а что будет дальше – вы не рисковали проверять.
Вы можете ночевать в разных комнатах и даже в разных домах: вы так проучились год в Гусу, живя на разных половинах территории, отведенной приглашенным ученикам; но к поутру, когда пора было идти на занятия, ничто вас так не воодушевляло, как фигура близнеца еще в отдалении.
И это не единственная ваша проблема. Вы также делите на двоих полученные повреждения, будь то синяк или ссадина – или серьезная рана, перелом, а также кое-какие другие ощущения. Как-то раз ты, как, собственно, почти все молодые люди лет после семнадцати, посетил c приятелями дом удовольствий. Так вот по возвращении тебе от всей души влетело от сестры, и на словах, и на пинках, потому что выяснилось, что часть твоих ощущений досталась ей – и то, возможно, “часть” лишь потому, что полностью все испытывать ей просто нечем. И ты даже думать не хочешь, что будет, когда и если она сама рискнет потерять невинность. А уж что делать с потенциальными браками и продолжением рода у вас обоих, как-то вообще совсем неясно. Да вдобавок ни у кого еще не получилось составить на кого-то из вас гороскоп: вас как будто звезды не видят. Вот и женись тут…
Но и это еще не все. В детстве вы страдали – точнее, вы-то не страдали, потому что не знали, что что-то неладно, а вот родные да – разделенными на двоих мыслями и чем-то вроде воспоминаний о небывшем. “Вспоминали” – причем обрывочно – то, чего с вами по определению быть не могло. Делали что-то, чего ну никак не могли уметь, да еще и по частям: то ты начнешь, сестра продолжит, а потом вы оба не знаете, как закончить, то, наоборот, пытались что-то делать с середины, понятия не имея о начале. И ладно бы это были какие-то бытовые вещи, но там попадались куски боевых приемов и каких-то магических техник, сложных ритуалов, о которых никто в вашем доме не имел понятия, и даже дядя Минъюй редко мог распознать, что это такое должно было быть.
Это продлилось до тех пор, пока ваш дом не посетил старый даос, который заявил, что это у вас память прошлой жизни просачивается. Что такое, хоть и редко бывает, дело не то чтобы совсем уникальное, и у него есть от этой “лишней” памяти амулет.
Амулет представляет собой разделяемую подвеску в виде солнца и луны. Вы знаете, что дядя Минъюй ее изучил вдоль и поперек, только что на зуб не попробовал, прежде чем признать безопасной и разрешить вам ее носить. Однако когда вы надели части подвески, эти самые ложные воспоминания вас оставили. Так и носите теперь не снимая. Но память памятью, а от невозможности разлучиться надолго и от разделенных на двоих повреждений и ощущений амулет не помогает.
Вы эту свою особенность отнюдь не афишируете. Сейчас о ней знают только ваши домашние и Не Минъюй.
Земли Тайшу
До войны с землями, подвластными Не Дэю, граничили территории клана Тайшу, вассального Вэням. Так получилось, что именно с Тайшу ваш отец и его люди напрямую не схлестнулись, на ваших границах вообще не было боев; а незадолго до окончания войны Тайшу переметнулись всем кланом под покровительство Гусу Лань. Лани поступили с ними довольно сурово, приказав оставить родные края и переехать на задворки ланьской территории. А их прежние земли отошли вам как ближайшим соседям.
Все, что могли унести, Тайшу забрали, но осталась их усадьба – огромная (клан до войны был весьма существенный) и заброшенная – и родовое кладбище. Почему они не перенесли захоронения, вы не знаете: то ли Лани их так жестко наказали за участие в войне, то ли у остатков клана не было сил и возможности этим заниматься. Как бы то ни было, уж десяток лет прошел.
Отец был совершенно не счастлив получить в наследство пустые дома, откуда жители ушли не по своей воле и вряд ли с благими помыслами, и тем более – покинутое кладбище. Вы по малолетству спрашивали, не стоит ли просто сровнять с землей это все, но вам тут же досталось на орехи и длинная подробная лекция, как именно и почему не следует оскорблять мертвых, пусть и не собственных предков.
В итоге дядя Минъюй каждое лето, на Праздник голодных духов, прилетал проводить обряды над усадьбой и кладбищем. В будущем это ваша обязанность, и он уже начал вас учить. Обряды этого лета вы должны будете провести сами под его надзором и с его помощью.
Обучение в Гусу
Три года назад вы, как и многие ваши ровесники, год проучились в Облачных Глубинах. Сохранять вашу тайну было иногда сложно, но вам повезло: спальни учеников и учениц были, если мерить полетами стрелы, а не извилистыми тропками и скальными уступами, довольно близко друг от друга, и ни один из вас не поранился всерьез во время тренировок и охот.
Вместе с вами учились в тот год:
Цин Сяомин – второй господин Цин, младший брат главы Цин, который после войны как засел в затвор, так и не выходит уже сколько лет; сам же Цин Сяомин тогда учился в Гусу не первый год, видимо, намереваясь в будущем стать приглашенным адептом: вы уехали, а он и дальше там остался;
Цзян Лайюань, двоюродный брат Цин Сяомина по матери и, кажется, троюродный – главы Цзян;
Цзинь Лэйтин и Цзинь Юйшэн, сыновья старейшин клана Цзинь: первый поспокойней и попоэтичней, второй – ходячее веселье и любопытство.
Ночная охота в прошлом году
После возвращения из Гусу вы поступили в обучение к Не Минъюю, как и некоторые другие юноши и девы в Цинхэ Не. Это не было личным ученичеством, лишь продолжением образования.
Около года назад орден Цзян устраивал ночную охоту, которую вам разрешили посетить. Там вы повстречались с Цзян Лайюанем и были взаимно рады видеть друг друга: память о совместном обучении была еще свежа. Вы даже договорились, что Цзян Лайюань, когда наставник ему дозволит (а он как раз стал персональным учеником одного из цзянских старших адептов), приедет к вам в гости.
Ночная охота прошла вполне обычным образом. Вы благополучно уничтожили нечисть, которая вам попалась, и отдыхали в виду небольшого озера среди леса. Юи попался на глаза странный изукрашенный камень, просто так лежавший в траве. Она его подобрала, повертела в руках, он никак не отозвался – камень и камень. Вы двинулись в сторону места сбора и почти сразу повстречали Цзян Лайюаня, который как раз искал вас, чтобы спросить, как дела.
Юи предложила ему посмотреть на камень: может, он, как местный, что-то понимает в том, откуда берутся такие штуки? Но стоило Цзян Лайюаню взять камень в руки, как камень раскололся и осыпался мелким песком, а на него самого явно подействовала темная энергия — он потерял ориентацию в пространстве и от головокружения сел где стоял. Через некоторое время Цзян Лайюань пришел в себя и возмутился, зачем вы ему сунули темный артефакт и где вообще его взяли. Однако вы резонно возразили, что откуда было знать, что это темный артефакт, да и так ли это на самом деле: ведь сестра спокойно несла этот камень в руках и на нее он никак не действовал. Так вы ни о чем и не договорились, да и камня, чтобы изучить его, больше не существовало, а другого похожего вы не нашли – хотя не сказать чтобы внимательно искали, ведь вам всем давно пора было возвращаться на место сбора.
Катастрофа
Совсем недавно вы завершили свое обучение в Нечистой Юдоли и пустились домой, никуда не торопясь и наслаждаясь днями полной свободы.
Буквально перед последним поворотом дороги, откуда открылся бы вид на ваш дом, на вас выскочил гонец, один из ваших же слуг. При нем было письмо, но он на словах сообщил, что случилось ужасное несчастье и погиб ваш отец. До дома было рукой подать, вы ринулись туда и обнаружили, действительно, тела отца и еще пары адептов, живших при вашем доме, а также тела двоих, в которых узнали приближенных Не Минъюя. Отец и еще один человек на вид сражены были ударами сабли, остальные погибли от проклятия – мощного выброса темной энергии. Впрочем, на телах убитых оружием следы темной энергии также были отчетливо заметны, так что затруднительно было бы сказать, что в точности послужило причиной их гибели.
Слуги рассказали, что к отцу заезжал по дороге куда-то в дикие земли Не Минъюй. Они, как это было заведено последние двадцать лет, беседовали за чашей вина, и никто из домашних их не тревожил, как вдруг раздался грохот и лязг оружия, кто-то побежал посмотреть, что творится, а еще через мгновения по всей усадьбе прокатилась волна темной энергии. Видимо, из-за этого кто-то выронил жаровню с углями или масляный светильник, в одной из пристроек начался пожар, и люди бросились его тушить. Через небольшое время из зала выбрался бледный и очень помятый Не Минъюй, который помог справиться с пожаром. Слуги обратили внимание, что он хоть и был с виду в здравом рассудке, но двигался и разговаривал так, будто его пыльным мешком огрело. Не Минъюй объяснил, что не иначе под воздействием темного заклятья все ни с того ни с сего похватали оружие и стали драться, а затем случился выброс, после которого в зале выжил только он сам, непонятно как, и то не сказать чтобы остался невредим.
Откуда взялось упомянутое темное заклинательство и выброс, никто сказать не мог. Некоторые слуги вспомнили, что незадолго перед приездом Не Минъюя в усадьбе вроде бы остановился какой-то странствующий заклинатель. Но после суматохи вокруг пожара и гибели хозяина его не смогли найти, тот, кто принимал его, погиб, а остальные толком даже не видали его в лицо – так, обычный странник в обычной одежде, обычного роста, хозяин приказал готовить гостю комнату и сколько-то с ним беседовал, а куда этот гость потом девался, никто не заметил.
Сам же Не Минъюй помог чем мог, простился с Не Дэем, а потом отправился дальше – сказал, что поручение его от главы Не срочное и дожидаться близнецов невесть сколько времени он никак не в состоянии. И улетел на мече (хорошо бы не сверзился, шатало его заметно) в сторону бывших земель Тайшу.
Вы какое-то время приходили в себя от таких новостей, но затем решили: похороны не ранее чем через неделю, нужно оповестить орден и дождаться, пока все, кто хочет, явятся отдать дань уважения покойному; и за это время нужно было бы все-таки понять, что же произошло, а для этого – разыскать Не Минъюя и расспросить его по-нормальному, а не как ошалевшие и тоже прибитые темным выбросом слуги.
К несчастью, вы знали только направление, в котором улетел Не Минъюй, но не назначение его поездки. И он мог свернуть в любой момент, после любой гряды холмов, коих тут было изобильно. Поэтому вы пустились вдоль дороги, совпадающей с указанным вам направлением, спешиваясь и расспрашивая каждого путника, не видал ли он летевшего во-он оттуда заклинателя.
Где-то через полсуток и спустя человек двадцать опрошенных удача вам улыбнулась: неторопливо шествовавший по дороге даочжан средних лет сказал, что да, у него над головой промчался на мече человек в цветах ордена Не. И летел он примерно в сторону Фениксова холма и земель клана Ли.
На этом месте вы поняли, что даочжан в этих местах ориентируется лучше, чем вы сами (а вы к тому моменту были уже очень уставшие, не говоря о вообще не лучшем душевном состоянии после всего случившегося), и попросили его проводить вас к этим самым Ли. Даочжан, кажется, был не слишком рад: вероятно, это как-то нарушало его планы; но, помявшись, согласился и тоже встал на меч. Далее вы разговаривали уже в полете, что не очень способствует длительным и содержательным беседам, поэтому вы только и успели, что взаимно представиться. Даочжана звали Хао Шэнци, и да, он неплохо знал здешние края, только уже несколько лет здесь не бывал.
Не долетев до территории Ли, вы заметили какое-то необычайное оживление на склонах крупного холма или мелкой горы, самой высокой здесь. Хао Шэнци удивленно сказал, что это и есть Фениксов холм, и обычно тут одного-то человека редко когда встретишь, а так, чтобы целая толпа – это вообще из рук вон выходящее событие. Вы спустились взглянуть, что происходит, – и в числе прочих совершенно неожиданных лиц, таких как глава Лань, Цин Сяомин, Цзян Лайюань, – обнаружили и Не Минъюя.
Ритуал вопрошания камня
Существуют ритуалы практически на любой случай в жизни, но многие из них являются клановыми или даже семейными секретами, доступными далеко не каждому. Кроме того, можно знать о существовании ритуала, но не иметь точного описания или не иметь достаточной практики, чтобы его уверенно проводить. Мастера-ритуалисты как раз совершенствуются в понимании принципов этой деятельности и часто способны воспроизвести или воссоздать ритуал даже по не очень скрупулезному описанию.
У клана Цинхэ Не, разумеется, есть свои секретные ритуалы. Один из них прозывается “Память камня” и дает возможность узнать, что представляет собою тот или иной камень с точки зрения воздействия на него человеком: если стерлась резьба, высеченная надпись или изображение, то какими они были изначально и/или что значили. Вообще-то ритуал чаще всего применяется при попытках идентифицировать неизвестные и очень старые могилы, где еще сохранились камни, но уже нет возможности что-то разобрать невооруженным глазом. Но можно воспользоваться им и для каких-то иных случаев.
Ритуал не самый распространенный, в обычный набор молодого адепта он не входит. Владеют им опытные ритуалисты. Ошибка в выполнении ритуала не повредит самому исполнителю, но может окончательно уничтожить вопрошаемый камень.
Медальон близнецов Не