Англия переживает сложный период связанный с опрометчивой политикой её короля, что привела страну на порог гражданской войны.
В 1199 году Иоанн вступил на престол Англии и Нормандии, тогда как другие французские провинции присягнули Артуру, его племяннику, сыну его старшего брата Джеффри. Артур был пленён и, вероятно, убит Иоанном, после чего тот оказался вовлечён в войну с Францией, окончившуюся потерей Нормандии, Анжу, Мэна, Турени и др., перешедших во владение французского короля Филиппа II Августа. Таким образом, одним ударом была расторгнута вековая связь между Францией и английским королевским домом.

Вслед за тем в 1205 году Иоанн поссорился с папой Иннокентием III. Иннокентий объявил Иоанна низложенным с престола, отдал корону Филиппу и поручил ему поднять крестовый поход против английского короля. Иоанн собрал большое войско, но, опасаясь попасть в зависимость от своих подданных, подчинился папе в 1213 году и получил обратно в виде папского лена Англию и Ирландию, с платежом ежегодной дани.

В 1214 году он обратился против Франции, перешёл Луару и взял Анжер; в то же время союзники его, император Оттон IV вместе с фландрскими князьями, вторглись во Францию с севера. Но в битве при Бувине союзники потерпели жестокое поражение 27 июля 1214 года, и Иоанн принуждён был отказаться от всех своих прав на земли к северу от Луары.

Возмущённые такой позорной политикой, бароны и горожане взялись за оружие и принудили короля подписать Великую хартию вольностей.