Журналистка из Столицы. Ехала в горячую точку за репортажем, но застряла в карантине. В Городе-на-Горхоне она ищет то ли правду, то ли сенсацию, то ли саму себя.
Поезд увозил вас всё дальше и дальше от Столицы, от её шумных улиц, каменных громад и привычной суеты. Вагоны мерно покачивались на стыках рельсов, за окнами мелькали перелески, редкие деревеньки, а потом вдруг всё оборвалось — и вы оказались в бескрайней степи. Вокруг, куда ни кинь взгляд, ни единого поселения на многие километры. Только бесконечное море травы, что колышется под ветром, шелестит, переливается серебром, да редкие, будто случайно занесённые сюда, низкорослые деревца, согнувшиеся под напором ветров. Небо на линии горизонта соединялось с землёй, мягко перетекало в неё, и невозможно было понять, где кончается одно и начинается другое — всё сливалось в единое, неразрывное целое. Куда вёз вас этот поезд? К кому или от кого вы спешили?
Пару часов назад этот вопрос перестал иметь значение. В небольшом городке, затерянном среди этих бескрайних просторов, поезд остановился на дозаправку — как объявил проводник, всего на час. Но минуты тянулись, проходил час, другой, а состав так и не тронулся с места. А потом в вагоны стремительно вошли люди в военной форме, жёсткие, собранные, с непроницаемыми лицами. Они не предлагали, не уговаривали — они буквально силой вытолкали вас наружу, прямо на перрон, прямо в этот чужой, незнакомый, дикий Город. Вещи успели захватить не все, многие растеряли их в суматохе.
У большинства из вас здесь нет ни дома, ни родных, ни друзей, ни даже случайных знакомых. Ничего. А главное — совершенно неясно, сколько времени вам предстоит здесь провести. Солдаты оперативно оцепили вокзал, перекрыли все выходы к путям и объявили коротко и ясно: с этого момента движение в Город и из него приостановлено. До особого распоряжения. До каких пор — неизвестно. Может, на день, а может, на недели или даже месяцы.
Положение усугублялось ещё одной страшной новостью, которую вы успели услышать от перепуганных местных жителей, толпившихся неподалёку. В городе, оказывается, стремительно распространяется неизвестная прежде болезнь. Говорят, она приходит внезапно, валит с ног за считанные часы, и никто из заболевших не проживает дольше двух суток. Два дня — и всё. Конец. И теперь вопрос вставал ребром: как выживать вам, людям, которым негде остаться на ночь, негде укрыться от холода, нечем поддержать силы? У вас нет еды, нет воды, нет крыши над головой. А вокруг — чужой, настороженный город, в котором уже посеяна паника.
И местные… они косятся на вас с откровенным подозрением, с плохо скрываемой, почти осязаемой злобой. Чужаки. Пришлые. Те, кто неизвестно зачем свалился им на голову в самый неподходящий момент. Кажется, в этом богом забытом месте чужаков не любят в принципе, а уж сейчас, в разгар болезни и неопределённости, и подавно. Каждый ваш шаг вызывает косые взгляды, каждый вопрос встречает молчание или грубость.
Удастся ли вам найти кров? Стоит обратиться к местным властям, попросить о помощи. Но есть ли у них возможность позаботиться о нескольких десятках случайных пассажиров? Или стоит рассчитывать лишь на себя? Скорее всего, придётся поступиться многим, в том числе и теми моральными принципами, которые ещё вчера казались незыблемыми. На что каждый из вас готов пойти ради выживания? Готов ли ты сам? Готовы ли те, кто оказался рядом? Время покажет. А пока оставалось лишь оглядеться, перевести дух и сделать первый шаг в этот негостеприимный, опасный, неизвестный Город.
С детства ты обожала тайны. Из тебя мог бы получиться отличный детектив - так хорошо тебе удавалось улавливать мельчайшие детали и восстанавливать цепочку событий. Однако, повзрослев, ты выбрала другой путь: к чему просто разгадывать загадки, если можно рассказывать правду людям?
Ты встала на путь журналистики и писательства. Некоторые статьи были особенно удачными, но в последнее время почти все события, которые ты освещала, были проходными, они меркли на фоне новостей с фронта и среди публикаций о громких делах инквизиторов в разных городах. Тогда ты решила отправиться в “горячую точку”, в надежде вновь вывести газету, в которой работаешь, на высший уровень.
Как назло, поезд, на котором ты ехала, остановили в каком-то захолустье. И, похоже, вы здесь надолго. Гнев, отчаяние… ты прошла все стадии принятия за несколько минут, но решила выудить максимум пользы из этого места. В конце концов, есть же причина, по которой вас сняли с поезда?
Слоняясь по вокзалу и скрываясь от озлобленных военных, ты увидела группу нервных местных работяг. Тебе удалось подслушать их разговоры: в городишко едет Инквизитор! Явно не на отдых. Если тебе удастся узнать детали его расследования раньше, ты сможешь наконец-то утереть нос другим издательствам.
В Городе начали пропадать люди, распространяется неведомая болезнь, военные поставили кордон…дело пахнет сенсацией! Ещё и Инквизитор прибывает только через четыре дня, а значит у тебя есть время как следует во всем разобраться. Но с чего начать? Опросить жителей, попробовать пообщаться с Властями в Городе, или попробовать копнуть поглубже, узнав у степняков особенности местного колорита? Может, стоит попробовать пообщаться с военными? У тебя множество путей. Главное - быть осторожной.
В этом Городе, кажется, можно не одну статью написать — столько всего происходит в считанные минуты! Ты только ступила на перрон, а события уже закрутили тебя в свою воронку. Военные быстро разогнали всех прибывших, разогнали грубо, без лишних разговоров, но в этой общей суете, в этом хаосе мечущихся тел и ящиков, твой взгляд успел ухватить несколько странностей. И самая главная из них — местные детишки. Вернее, то, чем они занимались, пока взрослые суетились вокруг.
Ты заметила, как небольшая группа ребят ловко, по-кошачьи бесшумно, пролезла в один из вагонов состава, мимо которого как раз проходила. А спустя мгновение они уже вылезли обратно, и в руках у них был небольшой, но увесистый ящик, помеченный какими-то непривычными значками. Дети, оглядываясь, но без лишней суеты, быстро погрузили свою ношу к остальным ящикам, которые как раз разгружали местные рабочие. Ты уж было подумала: надо же, ребятня помогает взрослым, вот молодцы! Похвально. Но тут же боковым зрением уловила движение — вторая свора детей уверенно тащила точно такой же промаркированный ящик, но в совершенно другом направлении, прочь от рабочих, в сторону вокзальных закоулков.
Ты хотела последовать за ними, но сорванцы удивительно быстро скрылись из виду, затерялись в толпе мельтешащих пассажиров, носильщиков и военных. Тогда ты решила действовать иначе: украдкой, держась в тени домов, улица за улицей, проследовала за рабочими, которые везли основную часть груза в город. Ты шла осторожно, стараясь не привлекать внимания, и вскоре заметила кое-что любопытное: та самая первая группка ребятишек, что подкинула ящик к общему грузу, тоже тайком бежала за разгрузочной телегой, прячась за углами и заборами. Опасаясь подходить слишком близко и обнаружить себя, ты немного отстала, потеряла их из виду на повороте. А когда спустя минуту снова нагнала рабочих и их телегу, среди аккуратно сложенных ящиков того самого, помеченного маркировкой, уже не было. Дети тоже исчезли — будто растворились в воздухе, оставив после себя лишь смутное чувство тревоги и недоумения.
Интересно, что же было в тех ящиках? И зачем они так понадобились местным ребятишкам, что те рискнули провернуть эту операцию прямо под носом у военных? Вопросов становилось всё больше, а ответов пока не было ни одного.