Родилась в 1877 в семье преподавателя истории в Новгороде. Отец всегда поощрял любознательность и широкий кругозор, что позволило свободно читать научные труды на английском, французском и немецком. Семейные поездки за границу укрепили интерес к культуре и естественным наукам. Закончила женские педагогические курсы, Вольнослушательница Санкт-Петербургского Императорского университета. Живет у родственников, в стесненных условиях. В одном из путешествий в 11 лет видела публичную казнь, и это произвело сильное впечатление