Четвёртый сын графа Томсона, "паршивая овца в стаде", согласно традиции был отдан в обучение в Эдинбургский колледж , предназначенный для служения в пресвитерианской церкви. Сбежал, не закончив обучение. Обладая живой натурой и природным любопытством, увлёкся медициной. Отец потворствовал увлечению, пытаясь вернуть сына в лоно семьи. Но используя деньги отца Джозеф погряз в "изучении изнанки общества", заводя странные и компрометирующие связи. Получив медицинское образование, не пожелал завести практику и отправился в Новый свет в поисках приключений...