Мать героя и образцового офицера. Миссис Уайлдер пережила тяжелые времена, но, кажется, готова начать новый этап жизни
— Рик!
— Стой, Ева!
— Догони!
Над бескрайним жёлтым полем разносится детский смех. Ярко-голубое небо будто отрезано золотой линией от земли, где-то на горизонте одно с другим соединяется только водой. Рекой, которая течёт, вне зависимости от любых обстоятельств, туда, куда ей нужно.
Она в этом платье — будто вороненок, который скачет туда-сюда и ищет, чем поживиться. У неё мамина улыбка, папин строгий взгляд и любовь — вся та любовь, которая может уместиться в маленьком сердце мальчика.
"Воронёнок" заливисто хохочет и ныряет в мягкую янтарную траву, распугивая заодно настоящих птиц. Недовольные, они взмывают в небо, оставляя на его когда-то безупречной синеве черные галочки. Издалека они похожи на буквы, но мальчик еще не умеет читать. А даже если бы умел, то ему было бы не до этого. Он падает рядом, и осеннее поле обнимает его.
— Ева! Я догнал тебя! Догнал! Смотри, какие смешные птицы! Ева, а помнишь...
Мальчик что-то говорит, а сам завороженно смотрит в раскрытое перед ним, как книга, небо. Он абсолютно счастлив. Если бы еще некоторое время назад, после похорон отца, ему сказали, что он будет способен так радоваться, то он бы не поверил. Но удивительно, что делает с человеком ответственность. Даже с таким маленьким человеком.
Он теперь главный в семье и заботится о любимой сестре, но если вдуматься, то это она помогает ему куда больше. Своей бесконечной верой в лучшее и надеждой на что-то, чего, быть может, уже давно нет на этой планете.
— Ладно, нам нельзя столько лежать на солнце. Можем подхватить лихорадку. Идем домой! Пора обедать.
Ричард берёт за руку Еву. Время застывает. Птицы замирают на небе, ветер не решается вдохнуть. Девочка лежит в черном платье, с белым лицом. Не останавливается только река. Она течёт, вне зависимости от любых обстоятельств, туда, куда ей нужно.
Врачи не смогли сказать, что случилось. "Мэм, примите наши соболезнования". Или: "Это могла быть опухоль, мэм. Подпишете отказ от вскрытия? Мороки с этим будет много, а толку... Вашу девочку уже не вернуть". И то, самое жуткое: "А её брат? Он мог что-то..."
После смерти отца Ева сказала, что люди не сгорают насовсем в печке, а становятся птицами и улетают на небо.
После смерти Евы в это поверил и сам Ричард Уайлдер. Тогда он больше всего на свете захотел подняться в небеса, чтобы снова увидеть их там. Он хорошо запомнил ту реку и пообещал себе, что сделает все, вне зависимости от любых обстоятельств, чтобы попасть туда, куда ему нужно.
Будущий командир четвертой экспедиции на Марс Ричард Уайлдер пьет чай со своим будущим старшим помощником Джеффом Спендером. Они оба шли к этому очень долго, оба стали рекой, как думал про себя Ричард. Лучами серебрила простор луна, осенний дворик небольшого дома казался в эту ночь невероятно прекрасным. Хотя, если присмотреться, в нем не было ничего особенного: тёмно-красный забор, одно гордое дерево с детскими качелями и какой-то беспорядок в дальнем углу. Но сегодня все было не важно.
Они узнали, что летят на Марс.
— Стой, Ева!
Голос Спендера будто вернул Ричарда в прошлое. На мгновение небо окрасилось синим, и всё потонуло в шуме реки.
— Ева, уже очень поздно. Даже для чтения. Но сперва подойди сюда, я бы хотел тебя представить своему другу и командиру. Познакомься, это — выдающийся человек и герой мистер Ричард Уайлдер, мы с ним...
В ушах звучала только река.
— Капитан? Мистер Уайлдер? Рик!
— А, да. Прощу прощения. Я... мысли немного...
— Не стоит извиняться. Сегодня такой день, друг мой! Ева, пожалуйста...
Голос Спендера снова поглотила река нахлынувших воспоминаний. Капитан Уайлдер смотрел не на девочку, а на чёрного вороненка, который только что вспорхнул на ветку старой яблони.