Дочь византийского стратига, с ранних лет сопровождавшая отца в походах. Отец ее будто бы пал жертвой очередных царьградских интриг — а дочь оказалась среди иноземным витязей, приветствуемых при киевском дворе.
Алексей Леонтьевич — сын славной Лаврентии Дукини, происходящей из древнего византийского рода Дука, и отца Леонтия, греческого священника. Сам Алеша родился и вырос на Руси, ни разу не ступал на землю предков, на попечении отца, но сызмальства впитывал рассказы о былом величии своего рода. Говорили, будто в старину Дука вели борьбу с нечистью, охраняя людей от проклятий и бед, пока мало людей еще приняли веру христианскую.
Византийские дети, что воспитывались при тереме, часто насмехались над этими рассказами, считая их простецкими сказками. Но на Руси верят в силу сглаза и в зловещие чары — и сам витязь Вольга, муж ученый и сведущий, не раз говорил о колдовстве и тёмных знамениях.
С малых лет дружен Алексей с Ивашкой, сыном купца. Паренёк тот не раз водил его за околицу, где знал тайные тропки, и не уставал хвалиться найденными там древними вещами — то ключ какой старинный, то перстень, будто зачарованный. И тянет Алексея туда, в чащобу да в овраги, где будто бы и ныне можно прикоснуться к древним тайнам, быть может — и к наследию своего рода.
В княжеской дружине Алексей служил не один — вместе с ним стояла ратной силой и его тётушка по материнской линии, Каллиста. Возраст у них был близкий, и была она ему скорее как старшая сестра, нежели строгая родительница.
Однажды поведала она, что видела у Ивашки — того самого, купеческого сына — золотого змея, точь-в-точь как фамильная реликвия семейства Дука, про которую только рассказы да остались. Алексей тогда не придал её словам особого значения: тётушка всегда была чересчур увлечена преданиями о древнем роде и их предназначении, а сам он ко всему тому относился сдержанно, без благоговения.
Но вскоре Ивашка признался, что тот самый амулет он отдал лесному чудищу, которого, мол, повстречал в глуши, за киевской околице. А потом поведал Добрыня Любечанин, что отправился Ивашка с Каллистой в дозор дальний да не вернулись, сгинули... Может, реликвию они искали да тварь лесную? Но кто ж ходит на чудище лесное, если ты еще неопытный дружинник!..
Алексей поспешил известить матушку. Узнав о беде, Лаврентия не медлила — прибыла в Киев сама: то ли сестру спасать, то ли реликвию рода вернуть — а, быть может, и то и другое.
Ивашки и Каллисты нет в числе дружинников, которые в начале игры в Киеве. Надеемся, что ежели найдутся — узнает их Алеша!
В эпоху расцвета Византийской империи, когда христианство уже укрепило свои позиции, но древние суеверия и страхи перед нечистой силой всё ещё жили в сердцах людей, существовали особые семьи, посвятившие себя борьбе с тёмными силами. Одним из таких родов были Дука – потомственные охотники на нечисть, чьи обряды и амулеты столетиями охраняли Константинополь от невидимой угрозы.
Некоторые византийцы верили, что демоны искушают людей, насылают болезни, безумие и смерть. Для защиты использовались апотропеи – магические обереги, способные отвращать зло. Амулеты изготавливались из золота, яшмы, серебра, часто в форме змей (особенно уробороса – символа вечного цикла).
Род Дука владел особыми знаниями о создании таких оберегов. Их змеиный амулет считался одним из сильных – не просто охранял от силы нечистой, но и запечатывал ее в себе, не давая творить бесчинства дальше.
Во времена, как у диких руссов воцарился некий Рюрик и их набеги стали всё более дерзки, в один из них была разграблена и семейная вилла Дука. Варвары украли множество сокровищ (и долги немало вложили в будущее падение рода), но главная потеря — змеиный оберег!
И после этого род стал клониться к упадку: начали умирать наследники, знания о древних обрядах забывались, род начал терять свои позиции и в сложной константинопольской политике.
Долгие года семья верила, что змеиный оберег сгинул в разбойничьем кладе или даже потонул на дно Днепра, когда лихие люди напали на возвращавшихся с добычей руссов... Но рассказы, дошедшие недавно, всё меняют. Бают, что переходил из рук в руки змеиный оберег, от одного несчастного к другому, пока не оказался где-то в Киеве. Возможно, его продали как диковинку, или он попал к тем, кто даже не подозревает о его истинном назначении.
Если апотропей Дука попадет не в те руки — то и человека погубит, и дай то Бог, чтобы жертва была безвинной: ведь попав в руки злые, стократ зла он притянет...
Сестра Лаврентии Каллиста и сын Алексей уже некоторое время состояли в дружине великого князя Владимира в Киеве, служа с честью и усердием. Сын воспитывался отцом, скромным греческим священнослужителем Леонтием, Каллиста же демонстративно всякие связи с семье прервала — кажется, дикость руссов пришлась ей по вкусу больше изысканной политики Византии
Но не так давно Лаврентия получила от Каллисты письмо — короткое, но тревожное. Сестра писала, что вышла на след утраченного апотропея рода Дука — священного оберега, что из поколения в поколение защищал род от нечистой силы и сглаза. Каллиста верила, что уже близка к возвращению святыни.
Но вскоре пришло другое письмо — от Алексея. В нём сын сообщал, что Каллиста пропала без вести, и он сам в смятении, не ведает, что предпринять.
Не медля ни дня, Лаврентия снарядила путь и выехала в Киев — сердце Руси, где, быть может, придётся ей вновь вспомнить тайные знания рода, чтобы найти сестру и вернуть древний оберег, пока не поздно.