Королева Темерии, горячо любимая народом и двором.
Воздух в личных покоях королевы Темерии был густым, как дорогое вино, и таким же обманчиво-сладким. Пахло воском от горящих свечей, позолотой и сухими травами, разложенными в шкафах против моли. Но сквозь этот привычный аромат власти сквозила едкая, невидимая большинству пыль тревоги. Адальберт, мой супруг, был хорошим королем, но его взгляд редко простирался дальше поля боя и ближайшего совета. Он видел армии, но не разглядывал тени, что эти армии отбрасывали.
А тени сгущались. Нильфгаард. Империя, что жаждала затмить свет севера. Их стальные легионы — это лишь один щит. Второй, невидимый, куда опаснее — щит экономический. И его держит на первый взгляд хрупкая рука Зеррикании.
Я отложила пергамент с донесением шпиона. Чернила стоили мне жизни двух верных людей, но они подтвердили догадку: зерриканские купцы гонят в метрополию Императрице стратегические припасы. Они нарушают эмбарго, прячась за ширмой нейтралитета. Их можно было бы прижать силой, но сила против Зеррикании — это война на два фронта. Самоубийство.
Однако у каждой нации есть своя ахиллесова пята. У Зеррикании — драконы. Не просто существа, а сама плоть их культуры, их религия, их одержимость. И сейчас сама судьба подкинула им — и нам — уникальный шанс.
В Туссенте, затерявшемся меж гор, княгиня Адемарта решила устроить свой вечный карнавал. И в качестве главного приза на рыцарском турнире она отдает то, чем ей не следовало бы так легкомысленно разбрасываться: яйцо дракона. Бесценный, дремлющий артефакт.
Тот, кто получит это яйцо, получит ключ к благосклонности Зеррикании. Мы можем выиграть турнир и предложить его им в обмен на разрыв связей с Нильфгаардом. Союз, скрепленный не сталью.
Но здесь кроется вторая возможность. Пока наши чемпионы будут ломать копья на турнирных ристалищах, нужно подстраховаться. В моей библиотеке, меж пыльных фолиантов, я отыскала упоминание. Яйцо — всего лишь сосуд. Чтобы пробудить в нем жизнь, нужен древний ритуал. И свитки с этим знанием, если верить полуистлевшим манускриптам, хранятся в старой библиотеке Туссента, на самом краю леса. Заброшенное, забытое место.
Я подошла к окну, за которым раскинулся Вызиму, сердце Темерии. Малейший намек на наш интерес поднимет цену вопроса до небес. Нужен один человек. Тень. Клинок, который можно вонзить в щель истории и провернуть. Кто-то, кто сможет проскользнуть мимо турнирной суеты, найти эту библиотеку и добыть свитки.
Ритуал оживления дракона в наших руках... Это будет даже лучше, чем само яйцо. Это — разменная монета высшего порядка. Мы сможем торговаться. Или же гарантировать, что никто и никогда не сможет разбудить ту силу, что спит в этом камне.
Итак, план приведен в движение. Одно острие — на турнире, чтобы завоевать символ. Другое — в лесах Туссента, чтобы украсть саму суть. Выиграем и то, и другое — и тень Нильфгаарда над нашим континентом начнет рассеиваться.
Все решится в Туссенте. Среди песка арены и пыли древних фолиантов.
Коллекция предметов древностей.
Ко всеобщему сведению! По личному распоряжению её сиятельства княгини Адемарты, в преддверии большого бала город облачится в великолепие, достойное его истории. Дабы подчеркнуть благородное прошлое этих земель, её сиятельство пожелала украсить тронный зал и подходы к нему подлинными произведениями эльфийского искусства.
Всем уполномоченным сборщикам, искателям древностей и прочим заинтересованным лицам надлежит доставить ко двору любые сохранившиеся в окрестностях каменные изваяния эльфов работы древних мастеров. Особую ценность представляют статуи в полный рост, изображающие воинов или вельмож. За каждую находку, признанную достойной, полагается щедрое вознаграждение из казны.
В один из переломных моментов своей истории великий город Новиград, тогда еще пребывавший под властью короны Редании, оказался на грани катастрофы. Стремясь обеспечить городу безопасность и процветание, власти Новиграда вступили в сложные переговоры с реданским королем Вестибором Гордым и могущественной чародейкой Фрингильей Виго. Стороны заключили соглашение, скрепленное обещанием щедрого золотого вознаграждения. Однако королевская казна Редании не выполнила своих обязательств.
В ответ на недовольство жителей Новиграда разгневанная Фрингилья Виго пообещала обрушить на город свою магическую мощь, пригрозив навеки затопить его величественные улицы и кварталы. Оказавшись меж двух огней — гневом чародейки и ненадежностью реданского сюзерена — Новиград был вынужден искать нового покровителя. Спасительной гаванью стало Королевство Темерия. Перейдя под его протекторат, вольный город Новиград признал власть Темерии, став ее вассалом и положив тем самым начало новой главы в своей судьбе.
По всему Туссенту, от самых пышных садов до самых тёмных переулков Боклера, ползут настойчивые слухи. Шепчут, что княгиня, известная своей любовью древностям, готовит нечто невероятное для главного приза предстоящего турнира.
Говорят, будто в её тайной сокровищнице хранится окаменелое яйцо дракона — реликвия, найденная ещё во времена основания Туссента. Одни считают его просто ценным древним артефактом, другие верят, что внутри до сих пор тлеет магия древних чудовищ, и тот, кто получит его в награду, сможет расколоть каменную скорлупу и обрести невиданную силу или несметные богатства.
Так это или нет — покажет время, но одно ясно точно: ставки на турнире стали неизмеримо выше.