Медик, её родители известные путешественники умерли во время вспышки чумы Катарионы. Алессия изменила имя и поклялась найти лекарство от этой напасти.
Они ушли в пути, как и жили — плечом к плечу, устремленные к горизонту, который на сей раз оказался черным. Не клинком разбойника и не когтем чудовища сгубили их — их сожрала чума. Та самая, что прозвали в народе Катарионой. Она забрала их за три дня, оставив дочь лишь с пыльными журналами странствий да с едким дымом погребального костра в памяти.
И в том дыму родилась новая она. Алессия, девочка с горящими от чуда глазами, умерла вместе с ними. Осталась Катариона Франц — женщина с стальным взором и единственной целью, холодной и острой, как скальпель: найти лекарство. Победить ту самую Чуму. Превратить память о родителях не в надгробный плач, а в рецепт спасения.
Ее первая победа была малой, но значимой — отвар из паутинника, что ставил на ноги простуженных крестьян и солдат. Слух о девушке, что укрощает простуду с помощью диких трав и трезвого ума, дошел до королевского двора в Вызиме. Не король, но его советник, изможденный подагрой, что скручивала его суставы в узлы беспощадной боли, призвал ее.
Болезнь была коварна, сложна, как политические интриги самого двора. Но Франц не была придворной. Она была медиком. Дни и ночи в лаборатории, переливая настои, испаряя экстракты, ведя молчаливый диалог с отварами, принесли плод. Решение оказалось не в одном зелье, а в строгой последовательности, в танце двух отваров.
Сначала — Отвар переступня. Густой, терпкий, он должен был пробудить кровь, разогнать застой, подготовить тело, словно пахарь, что вспахивает окаменелую землю.
Затем после него — из грибов шибальцев. Едкий, почти ядовитый, он входил в тело, уже открытое первым отваром, и выжигал саму болезнь, ломая ее хребет в это немпростой схватке схватке.
Советник встал на ноги. Слава о медике Катарионе Франц покатилась по Темерии. Но для Франц это была не победа, а лишь шаг. Опыт. Подтверждение, что ее путь верен.
Пусть мир горит в огне войн и интриг, пусть чудовища рыщут по дорогам. У нее своя охота. Охота на болезни!
Путешествие в Туссент
Слух просочился, как целебный бальзам сквозь трещины в старом камне — будто бы в туссентских лесах, там, где воздух пьянит, как молодое вино, скрываются болота древние и нетронутые. И в их мшистых, ядовитых объятиях растут травы, что не сыскать более нигде в Северных Королевствах.
Для Франц это был не просто слух. Это был зов. Шепот из тех самых походных журналов, что оставили родители, где на полях она теперь видела не просто зарисовки флоры, а потенциальные ключи к спасению.
И судьба, в свойственной ей ироничной манере, подкинула и официальный повод. В Боклере, столице самого что ни на есть сказочного Туссента, должен был собраться Медицинский Конгресс. Светила хирургии, знаменитые цирюльники-целители — все они ехали туда хвастаться последними открытиями и спорить о методах лечения болезней.
Франц не была светилом. Она была практиком, почти что знахаркой в глазах заслуженных мужей. Но ее успех с подагрой королевского советника стал ее пропуском. Она пришла к тому самому, теперь уже здоровому, вельможе.
«Ваша милость, — голос ее был спокоен, но в глазах горел тот самый стальной огонь, — мои исследования требуют новых знаний. Конгресс в Туссенте — уникальная возможность. А леса княжества... ходят слухи, что их болота хранят секреты, которые могут продвинуть нашу борьбу с повальными хворями. Я прошу включить меня в делегацию. Как помощницу, ассистента, кем угодно».
Она не упрашивала. Она констатировала. Советник, помнящий вкус отвара, давший ему избавление от месяцев боли, взглянул на эту хрупкую с виду девушку и увидел не просительницу, а инструмент. Инструмент, который однажды, быть может, спасет Темерию от самых сложных болезней.
Разрешение было получено. Впереди был Туссент — страна вин, рыцарских турниров и... древних, таящих бесценные дары, болот. Франц паковала сундук не с платьями для балов, а с пузырьками, гербариями и прочными кожаными перчатками. До встречи в Туссенте!
Коллекция предметов древностей.
Ко всеобщему сведению! По личному распоряжению её сиятельства княгини Адемарты, в преддверии большого бала город облачится в великолепие, достойное его истории. Дабы подчеркнуть благородное прошлое этих земель, её сиятельство пожелала украсить тронный зал и подходы к нему подлинными произведениями эльфийского искусства.
Всем уполномоченным сборщикам, искателям древностей и прочим заинтересованным лицам надлежит доставить ко двору любые сохранившиеся в окрестностях каменные изваяния эльфов работы древних мастеров. Особую ценность представляют статуи в полный рост, изображающие воинов или вельмож. За каждую находку, признанную достойной, полагается щедрое вознаграждение из казны.
В один из переломных моментов своей истории великий город Новиград, тогда еще пребывавший под властью короны Редании, оказался на грани катастрофы. Стремясь обеспечить городу безопасность и процветание, власти Новиграда вступили в сложные переговоры с реданским королем Вестибором Гордым и могущественной чародейкой Фрингильей Виго. Стороны заключили соглашение, скрепленное обещанием щедрого золотого вознаграждения. Однако королевская казна Редании не выполнила своих обязательств.
В ответ на недовольство жителей Новиграда разгневанная Фрингилья Виго пообещала обрушить на город свою магическую мощь, пригрозив навеки затопить его величественные улицы и кварталы. Оказавшись меж двух огней — гневом чародейки и ненадежностью реданского сюзерена — Новиград был вынужден искать нового покровителя. Спасительной гаванью стало Королевство Темерия. Перейдя под его протекторат, вольный город Новиград признал власть Темерии, став ее вассалом и положив тем самым начало новой главы в своей судьбе.
По всему Туссенту, от самых пышных садов до самых тёмных переулков Боклера, ползут настойчивые слухи. Шепчут, что княгиня, известная своей любовью древностям, готовит нечто невероятное для главного приза предстоящего турнира.
Говорят, будто в её тайной сокровищнице хранится окаменелое яйцо дракона — реликвия, найденная ещё во времена основания Туссента. Одни считают его просто ценным древним артефактом, другие верят, что внутри до сих пор тлеет магия древних чудовищ, и тот, кто получит его в награду, сможет расколоть каменную скорлупу и обрести невиданную силу или несметные богатства.
Так это или нет — покажет время, но одно ясно точно: ставки на турнире стали неизмеримо выше.