Несколько лет назад
Место: Деревня Грозна-Волка, спустя несколько дней после нападения в лесу.
Обстановка: Ингрид сидит на своей кровати, закутавшись в одеяло, хотя в доме тепло. Она не спит уже третью ночь.
Они не понимают. Все видят только царапины на моей коже и то, как я вздрагиваю от каждого хруста ветки за окном. Старейшина Борвиг хмуро смотрит на меня и шепчет: «Надо найти ведьмака. Разобраться». Они думают, что моё спасение — это конец истории. Что беловолосый незнакомец был ангелом-хранителем, посланным богами.
Они ошибаются. Он был хуже лешего.
Леший... его глаза были старыми-старыми, как сам лес. В них не было злобы. Была... боль. И ярость, да, но ирония ведь в том, что его ярость была направлена не на меня, а на то, что во мне. Он рычал, ломал деревья, но в его голосе я слышала не только угрозу, но и предупреждение. Он видел во мне болезнь, угрозу своему дому.
А потом появился Он. Его меч не просто отсек голову лешего. Он будто высосал из него что-то. А потом... он повернулся и посмотрел на меня. Всего на мгновение. И в его взгляде не было спасения. Был интерес. Как к редкому, странному насекомому.
И теперь, после того как старейшина нанял того второго ведьмака — Евжена, стало только хуже. Пока он ходит по деревне и задаёт свои вопросы, вороша прошлое, оно внутри меня просыпается.
Мне начали сниться сны. Не сны — видения. Я бегу по тёмному лесу, а за мной гонится призрак. Лица его я не могу разглядеть но отчетливо помню. Золотое кольцо с львом. Лев на гербе. Он почти сжимает руки у меня на шее.
Я не могу это объяснить ведьмаку. Он подумает, что я сошла с ума. А может, я и правда схожу. Но этот сон... он кажется важнее, чем всё, что случилось в лесу. Леший пытался меня предупредить. А тот призрак с кольцом со львом... оно чего-то хочет. И я боюсь, что если я останусь здесь, если ведьмак продолжит свои расспросы, льву надоест быть в западне.
Нужно бежать. Пока не поздно. Найти это кольцо? Или убежать от него? Я не знаю. Но я знаю, что не могу оставаться здесь.
Сейчас.
Пару дней назад в таверне «У старого дуба» в Боклере выдался душным и дымным. Я сидела в углу, теребля краёк кувшина с вином, пытаясь заглушить вихрь внутри. Сны о кольце становились навязчивыми, почти реальными. Я чувствовала холод металла на коже ещё до того, как касалась его. Видела отсвет золотой пасти льва в лужах на улице.
Именно тогда я заметила его. Ведьмака. Не того, Евжена, что рыскал по деревне с вопросами, а другого. Он представился Бастилиусом Злисским. Он младше,с медальоном кота и взглядом, в котором читалась не столько усталость, сколько холодный, почти научный интерес. Я рассказала ему всё. О лешем, о беловолосом незнакомце, о кошмарах с львом в зарослях.
Он слушал, не перебивая, его глаза сузились в щёлочки.
«Интересное совпадение, — произнёс он наконец, отхлебнув вина. — Кольцо со львом... Я слышал о таком. Фамильная реликвия одного старого рода. Возможно, твои сны — не просто кошмары. Возможно, оно зовёт тебя. Буквально вчера я видел его на перстне одной реданской девицы».
Предложение родилось само собой. Он поможет его найти. А я... а что я? Я была слишком измотана, чтобы отказаться. Слишком напугана, чтобы искать одной.
И вот, вчера вечером, он вошёл в мой номер на постоялом дворе. Без лишних слов он протянул руку, разжал пальцы. На его грубой ладони лежало кольцо. Массивное, с золотой гравировкой льва. Оно будто поглощало тусклый свет комнаты, излучая собственное, тёплое, почти живое сияние. Я заплатила ведьмаку травами, собранными мной по дороге и он, пожав мне руку, скрылся за дверью.
Этой ночью мне снова снился кошмар, и , проснувшись в холодном поту, я сравнила кольца по свежим воспоминаниям. В них есть сильное сходство, однако то кольцо что у меня имеет стилизованные заросли. Держа его в руках я чувствую прилив силы.
Коллекция предметов древностей.
Ко всеобщему сведению! По личному распоряжению её сиятельства княгини Адемарты, в преддверии большого бала город облачится в великолепие, достойное его истории. Дабы подчеркнуть благородное прошлое этих земель, её сиятельство пожелала украсить тронный зал и подходы к нему подлинными произведениями эльфийского искусства.
Всем уполномоченным сборщикам, искателям древностей и прочим заинтересованным лицам надлежит доставить ко двору любые сохранившиеся в окрестностях каменные изваяния эльфов работы древних мастеров. Особую ценность представляют статуи в полный рост, изображающие воинов или вельмож. За каждую находку, признанную достойной, полагается щедрое вознаграждение из казны.
В один из переломных моментов своей истории великий город Новиград, тогда еще пребывавший под властью короны Редании, оказался на грани катастрофы. Стремясь обеспечить городу безопасность и процветание, власти Новиграда вступили в сложные переговоры с реданским королем Вестибором Гордым и могущественной чародейкой Фрингильей Виго. Стороны заключили соглашение, скрепленное обещанием щедрого золотого вознаграждения. Однако королевская казна Редании не выполнила своих обязательств.
В ответ на недовольство жителей Новиграда разгневанная Фрингилья Виго пообещала обрушить на город свою магическую мощь, пригрозив навеки затопить его величественные улицы и кварталы. Оказавшись меж двух огней — гневом чародейки и ненадежностью реданского сюзерена — Новиград был вынужден искать нового покровителя. Спасительной гаванью стало Королевство Темерия. Перейдя под его протекторат, вольный город Новиград признал власть Темерии, став ее вассалом и положив тем самым начало новой главы в своей судьбе.
По всему Туссенту, от самых пышных садов до самых тёмных переулков Боклера, ползут настойчивые слухи. Шепчут, что княгиня, известная своей любовью древностям, готовит нечто невероятное для главного приза предстоящего турнира.
Говорят, будто в её тайной сокровищнице хранится окаменелое яйцо дракона — реликвия, найденная ещё во времена основания Туссента. Одни считают его просто ценным древним артефактом, другие верят, что внутри до сих пор тлеет магия древних чудовищ, и тот, кто получит его в награду, сможет расколоть каменную скорлупу и обрести невиданную силу или несметные богатства.
Так это или нет — покажет время, но одно ясно точно: ставки на турнире стали неизмеримо выше.