Основоположник экономической журналистики, основатель английского романа.
Учился вместе с Уоттсом.
Родился в Лондоне в семье мясоторговца пресвитерианина, получил духовное образование и готовился в пасторы, но от церковной карьеры отказался. Занимался коммерческой деятельностью.
Принимал участие в восстании герцога Монмута против Якова II Стюарта и сражении при Седжмуре 6 июля 1685 года, проигранном мятежниками.

Окончив Ньюингтонскую академию, где изучал греческий и латинский языки, и классическую литературу. По торговым делам часто бывал в Испании, Португалии и Франции, где познакомился с жизнью Европы и совершенствовался в языках.
Был одно время владельцем чулочного производства и большого кирпично-черепичного завода, торговал вином.

В 1688 году Вильгельм Оранский вступил в пределы Англии, и Дефо немедленно присоединился к его армии. Дефо был вдохновлён мыслью о поддержке планов горячо любимого им короля Вильгельма; Талантливый лавочник был призван во дворец; король давал ему темы для политических памфлетов и не раз имел случай пользоваться его советами.