Блестящий боевой командир и пламенный патриот Галилеи, Йоханан не раз водил отряды мщения против банд эллинов, грабивших еврейские селения. Когда его родной город, Гискала (Гуш-Халав), был взят приступом и сожжён, он с небольшим отрядом горожан отбил город, а головы захватчиков развесил на кольях вдоль стен.
Во время хаоса, охватившего страну в начале восстания, захватил склады топлива: большую часть масла, хранившегося в Иудее для нужд Рима. На вырученное от продажи вооружил и обучил боевой отряд, нанесший немало поражений захватчикам по всей верхней Галилее.

Пронырливейший и коварнейший из галилеян, он мечтал о том, чтобы сделаться полководцем и носился с еще более широкими планами, только недостаток денег мешал их осуществлению. Видя, что Иосифу сильно нравится его деловитость, он сумел прежде всего склонить его на то, чтобы он ему доверил возобновление стен его родного города. Благодаря этому ему удалось наживаться за счет богачей. У него сложилось предположение, что если ему удастся низвергнуть Иосифа, то он сам получит начальство над Галилеей, а потому он приказал подчиненным ему разбойникам настойчивее преследовать свое разбойничье ремесло в надежде, что при волнениях и беспорядках, которые подымутся во многих местах, каким-нибудь изменническим путем убить полководца, когда тот поспешит на помощь стране, или же если он будет остерегаться разбойников, то очернить его в глазах населения. Затем он распространял молву, будто Иосиф только и помышляет о том, чтобы все предать римлянам, и многими подобными происками добивался падения последнего.
Иосиф Флавий, "Иудейская Война"