Конунг Скеллиге, объединивший все острова под своей властью.
.
Место: Заснеженные склоны горы на границе Назаира и Цинтры, пять лет назад. Бой на побережье между отрядом нильфгаардских легионеров и скеллигскими берсерками кипит, но стихает по мере того, как два воина падают в пропасть.
Действующие лица:
Ярл Артим: Молодой, яростный воин, жаждущий славы и власти, чтобы объединить Скеллиге под своим началом. Его секира испачкана кровью нильфгаардцев.
Натали из Меттины: Командир отряда нильфгаардской разведки, амбициозная и умная, видящая сквозь догмы Империи и мечтающая изменить ее изнутри.
Существо: Называет себя «Смотрящий за временем». Выглядит как высокий, лысый мужчина в безупречно чистом жёлтом камзоле с синими полосками. Его кожа бледная, глаза темные, а улыбка не достигает их. Он не отбрасывает тени и не оставляет следов на снегу.
(Сцена начинается)
Ярость боя сменилась оглушительной тишиной. Артим и Натали, сцепившиеся в смертельной схватке, рухнули вниз по осыпающемуся склону, зацепились за выступ и обрушились в глубокую расщелину, скрытую под слоем снега и льда.
Очнулись они в полумраке ледяного грота на дне расщелины. Артим лежал со сломанной ногой, его секира затерялась где-то выше. Натали, с глубокой раной на плече, пыталась встать, опираясь на ледяную стену. Воздух был холодным и густым, пахло озоном и древним камнем.
Натали, сквозь стиснутые зубы:
Твоя упертость... Мы оба умрем здесь, варвар.
Артим, хрипло смеясь:
Умру как воин. Ты — как нильфгаардская крыса в норе. Мне нравится этот итог.
Внезапно воздух застыл. Пламя единственного факела, упавшего с Натали, погасло, но в гроте стало светлее. Исходил свет от него.
Он стоял посередине грота, которого секунду назад не было. Мужчина. Он смотрел на них с холодным, научным интересом, как энтомолог на редких жуков.
Существо(его голос был мягким, но каждый звук отдавался эхом в костях):
Смерть — это такой банальный финал для столь яркого начала. Вы жаждете большего. Я чувствую это. Горечь ограничений. Ярость от несправедливости.
Артим попытался схватить нож, но его рука застыла в воздухе, парализованная невидимой силой.
Артим:
Что ты за демон?
Существо:
Демон? Нет. Я... коллекционер. Коллекционер возможностей. И у вас, у двоих, есть потенциал. Зерно, которое может прорасти в великое древо власти.
Он сделал шаг к Натали.
Существо:
Ты умная. Видящая гниль в фундаменте твоей Империи. Ты могла бы выжечь ее и выстроить заново. Стать не просто императрицей, а творцом. Ты могла бы сделать свою империю синонимом новой эры.
Потом он повернулся к Артиму.
Существо:
А ты... племя диких псов, которые грызутся за кость. Ты мог бы стать вожаком. Не просто ярлом, а Конунгом, о котором будут слагать саги тысячу лет. Объединить эти скалы не страхом, а железной волей. Твоя мечта. Я слышу ее.
Натали, с подозрением:
Ничто не дается даром. Какова цена?
Существо улыбнулось, и в этой улыбке было что-то бездонно-чуждое.
Существо:
Цена... проста. Мир хрупок. Он соткан из одной определенной реальности. Но есть... и другие. Иные миры. Их артефакты, их знания, их чудеса иногда просачиваются в вашу реальность через трещины. Они — как семена хаоса. Они нарушают естественный порядок.
Он протянул руки, и в воздухе замерцали призрачные образы: странный металлический механизм, книга светящаяся с непонятными символами, оружие издающее неестественный луч.
Существо:
Ваша сделка такова: я дам вам власть. Ты, Натали, станешь Императрицей Нильфгаарда. Ты, Артим, — Конунгом Скеллиге. Взамен, взойдя на престол, вы уничтожите все такие предметы в своих владениях. Все, что не от мира сего. И Вы будете бдительны... Вы не позволите своим ученым, магам или алхимикам создать существо, механизм или заклинание, способное открыть новые врата в иные миры. Вы будете хранителями этой реальности. Вы будете... ее стражниками.
Артим, сжав кулаки:
И если мы откажемся?
Вечный Смотрящий:
Тогда вы умрете здесь. Сейчас. И ваши имена канут в лету. Или... вы примете дар и будете править. Выбор за вами.
Он посмотрел на них, и в его взгляде не было ни злобы, ни милосердия. Только ожидание.
Натали и Артим встретились взглядами. Враги, всего несколько минут назад пытавшиеся убить друг друга. Теперь их судьбы были связаны этой жуткой сделкой. В их глазах горел одинаковый огонь — огонь амбиций, который оказался сильнее страха и ненависти.
Натали (тихо, но твердо):
Я согласна.
Артим (кивая, с мрачной решимостью):
Да будет так. Даю слово воина.
Существо:
Прекрасно.
Он щелкнул пальцами. Звука не было, но по гроту прошелестела волна невыносимой энергии. Артим почувствовал, как кости на ноге встают на место. Рана на плече Натали затянулась белым шрамом.
Существо:
Сделка заключена. Путь к тронам открыт. Помните о своем обещании... Я всегда буду смотреть.
И он исчез. Так же внезапно, как и появился. Оставив их двоих в ледяной темноте, связанных страшной тайной и общей судьбой, которая сделала их из врагов — союзниками в величайшем обмане.
Коллекция предметов древностей.
Ко всеобщему сведению! По личному распоряжению её сиятельства княгини Адемарты, в преддверии большого бала город облачится в великолепие, достойное его истории. Дабы подчеркнуть благородное прошлое этих земель, её сиятельство пожелала украсить тронный зал и подходы к нему подлинными произведениями эльфийского искусства.
Всем уполномоченным сборщикам, искателям древностей и прочим заинтересованным лицам надлежит доставить ко двору любые сохранившиеся в окрестностях каменные изваяния эльфов работы древних мастеров. Особую ценность представляют статуи в полный рост, изображающие воинов или вельмож. За каждую находку, признанную достойной, полагается щедрое вознаграждение из казны.
В один из переломных моментов своей истории великий город Новиград, тогда еще пребывавший под властью короны Редании, оказался на грани катастрофы. Стремясь обеспечить городу безопасность и процветание, власти Новиграда вступили в сложные переговоры с реданским королем Вестибором Гордым и могущественной чародейкой Фрингильей Виго. Стороны заключили соглашение, скрепленное обещанием щедрого золотого вознаграждения. Однако королевская казна Редании не выполнила своих обязательств.
В ответ на недовольство жителей Новиграда разгневанная Фрингилья Виго пообещала обрушить на город свою магическую мощь, пригрозив навеки затопить его величественные улицы и кварталы. Оказавшись меж двух огней — гневом чародейки и ненадежностью реданского сюзерена — Новиград был вынужден искать нового покровителя. Спасительной гаванью стало Королевство Темерия. Перейдя под его протекторат, вольный город Новиград признал власть Темерии, став ее вассалом и положив тем самым начало новой главы в своей судьбе.
По всему Туссенту, от самых пышных садов до самых тёмных переулков Боклера, ползут настойчивые слухи. Шепчут, что княгиня, известная своей любовью древностям, готовит нечто невероятное для главного приза предстоящего турнира.
Говорят, будто в её тайной сокровищнице хранится окаменелое яйцо дракона — реликвия, найденная ещё во времена основания Туссента. Одни считают его просто ценным древним артефактом, другие верят, что внутри до сих пор тлеет магия древних чудовищ, и тот, кто получит его в награду, сможет расколоть каменную скорлупу и обрести невиданную силу или несметные богатства.
Так это или нет — покажет время, но одно ясно точно: ставки на турнире стали неизмеримо выше.