Младший брат личного секретаря Джованни делла Ровере, префекта Рима, Марио Паппалардо. История семьи Паппалардо теряется в римских трущобах. Своей возможностью обучаться в университете Лелио обязан Марио, который сумел вывести семью в люди.
Лелио - юноша с большими амбициями. Его опьянили успехи Марио, и он надеется покорить весь мир. Однако перед тем, как покорить весь мир, ему нужно покорить университет. Или, хотя бы ближайшие экзамены. В учёбе юноша испытывает трудности. Часть из них связана с искушениями, которым подвергается его дух вдали от старших родственников, а часть с абсолютным и беспросветным невежеством. Зато с ним весело.