Внук Чингисхана, сын Толуя. Был избран великим ханом шесть лет назад, в 1260 году, после смерти его старшего брата великого хана Мункэ. Спешно созванный курултай в китайских землях провозгласил великим ханом Хубилая, а курултай в Каракоруме месяцем спустя, его брата, Ариг-Бугу. Кровопролитное противостояние двух братьев длилось 4 года и закончилось тем, что Ариг-Буга сдался в плен Хубилаю.
Сразу после своего избрания Хубилай перенес столицу Монгольской империи из Каракорума в бывшую столицу княжества Цзинь, которую решил перестроить под собственную резиденцию. Он дал ей новое название - Ханбалык.
Великий хан Хубилай известен своим интересом к иноземцам и их обычаям, и в первую очередь, к китайской культуре. В его ставке находится много ученых, художников и мыслителей со всех уголков империи. Впрочем, некоторые представители старой монгольской знати считают, что это не идёт хану на пользу.