В этом Городе, кажется, можно не одну статью написать — столько всего происходит в считанные минуты! Ты только ступила на перрон, а события уже закрутили тебя в свою воронку. Военные быстро разогнали всех прибывших, разогнали грубо, без лишних разговоров, но в этой общей суете, в этом хаосе мечущихся тел и ящиков, твой взгляд успел ухватить несколько странностей. И самая главная из них — местные детишки. Вернее, то, чем они занимались, пока взрослые суетились вокруг.
Ты заметила, как небольшая группа ребят ловко, по-кошачьи бесшумно, пролезла в один из вагонов состава, мимо которого как раз проходила. А спустя мгновение они уже вылезли обратно, и в руках у них был небольшой, но увесистый ящик, помеченный какими-то непривычными значками. Дети, оглядываясь, но без лишней суеты, быстро погрузили свою ношу к остальным ящикам, которые как раз разгружали местные рабочие. Ты уж было подумала: надо же, ребятня помогает взрослым, вот молодцы! Похвально. Но тут же боковым зрением уловила движение — вторая свора детей уверенно тащила точно такой же промаркированный ящик, но в совершенно другом направлении, прочь от рабочих, в сторону вокзальных закоулков.
Ты хотела последовать за ними, но сорванцы удивительно быстро скрылись из виду, затерялись в толпе мельтешащих пассажиров, носильщиков и военных. Тогда ты решила действовать иначе: украдкой, держась в тени домов, улица за улицей, проследовала за рабочими, которые везли основную часть груза в город. Ты шла осторожно, стараясь не привлекать внимания, и вскоре заметила кое-что любопытное: та самая первая группка ребятишек, что подкинула ящик к общему грузу, тоже тайком бежала за разгрузочной телегой, прячась за углами и заборами. Опасаясь подходить слишком близко и обнаружить себя, ты немного отстала, потеряла их из виду на повороте. А когда спустя минуту снова нагнала рабочих и их телегу, среди аккуратно сложенных ящиков того самого, помеченного маркировкой, уже не было. Дети тоже исчезли — будто растворились в воздухе, оставив после себя лишь смутное чувство тревоги и недоумения.
Интересно, что же было в тех ящиках? И зачем они так понадобились местным ребятишкам, что те рискнули провернуть эту операцию прямо под носом у военных? Вопросов становилось всё больше, а ответов пока не было ни одного.
Я ненавижу ветер. Вернее, я так думал раньше. В Городе, в нашей унылой промозглой осени, ветер был врагом, от которого хочется закутаться в шинель и спрятаться в прокуренной гостиной.
Сейчас я готов молиться на него. Потому что ветер — это её голос. Это шепот травы, который она слышит, когда прикладывает ухо к земле. Это то, из чего она состоит.
Я даже не знаю, как правильно называется её народ. Для меня она — просто «степнячка». И это слово теперь звучит в моей голове как титул королевы.
Я помню тот вечер встречи со степняками, неподалеку от Боен, куда меня сослали с инспекцией. Среди унылых родовых старшин, пахнущих бараньим жиром и вековой скукой, она стояла как натянутая тетива. Тонкая, с глазами цвета степных трав. Она переводила для Ольгимского, и в её голосе не было ни капли подобострастия перед «господином из Триумвирата». Она смотрела сквозь меня, куда-то вдаль, за окна, где до самого горизонта дышала бескрайняя равнина.
Я понял, что пропал. Не сразу, не вдруг. Я просто начал искать встречи. Находил нелепые предлоги, чтобы пройти мимо их хижин, купить бездарную безделушку у торговца, только бы увидеть, как она идет танцевать в Степи.
Она долго не подпускала меня. Говорила, что я дышу Городом, а она — дочь матери Бодхо, богини Земли в веровании её народа. Что её сердце принадлежит только Укладу и духам предков. Я не понимал и половины её слов, но слушал этот гортанный, певучий говор, как музыку.
А потом что-то щелкнуло. Однажды ночью я ждал её у старого кургана, не надеясь, что придет. Стоял и слушал, как стрекочут цикады. И вдруг трава зашелестела иначе. Она вышла из темноты. Подошла и положила ладонь мне на грудь. «Стучит, — сказала она просто. — У меня тоже теперь стучит. Мать Бодхо рассердится».
Та ночь под звездами... Я, изнеженный барин, никогда не думал, что земля может быть таким мягким ложем, а небо — таким близким. Я целовал её руки, пахнущие полынью, и говорил глупости. А она молчала и смотрела на звезды. И улыбалась.
Утром я понял весь ужас своего положения. Я — Сабуров. Моя семья... они бы её не приняли. Они бы назвали её «дикаркой», и я бы до конца дней своих дрался из-за каждой брошенной в её адрес косой усмешки. Да и она бы не ушла. Я это видел. Степь держала её крепче любых цепей.
Я чувствовал себя подлецом. И от этого бешенство и любовь сплелись во мне в тугой узел. Я не мог дать ей фамилию, но должен был дать защиту. Однажды, в одну из наших редких встреч, я достал фамильную брошь. Старинная вещь, досталась мне ещё от прабабки. Я сказал:
— Это меньшее, что я могу дать. Но если случится беда, если понадобится помощь, приди к любому из Сабуровых. Покажи это. Они не откажут. Я позабочусь об этом.
Я врал. Я понятия не имел, как я это устрою, как объясню отцу, но в тот момент мне казалось, что я могу свернуть горы.
Она взяла брошь. И улыбнулась. Тихо, грустно, одними уголками губ. И сказала:
— Ты уже дал мне гораздо больше.
Я был дурак. Счастливый, влюбленный, слепой дурак.
А после меня поглотил Город. Политические интриги, игры… Я отправился учиться в Столицу. Писал ей письма, которые она не могла прочесть. Посылал глупые подарки — украшения, еду, гребни. Думал о ней каждую минуту. Строил планы. Я вернусь. Я выучу её язык. Я украду её у этой степи.
Я вернулся, и мы продолжили наши тайные встречи. Но отец сказал, что мне суждено жениться на Алле, дочери Каиных. Она - хорошая девушка, и наш брак видится отцам выгодным вложением. Но я не люблю ее.
Иногда, особо ветреными ночами, я просыпаюсь в своем доме. Мне кажется, я слышу запах полыни. Мне кажется, ветер за окном шепчет Её имя. И сердце сжимается от дикой, нелогичной мысли: а что, если «гораздо больше», что я ей дал, — это не просто ночь под звездами? О чем она не сказала мне тогда и молчит по сей день?
Но я гоню эту мысль. Слишком больно. Да и она постоянно уклоняется от этого разговора. А я… я просто люблю её. И ничего не знаю.
Ты была обещана Степи, и следовала ее заветам. Но единожды ты оступилась, прислушалась к гулкому стуку сердца, который влек тебя не к матери Боджа, не к великом Бос Туроху, а к юноше, горожанину. Он и сам тебя заприметил. Что-то в этой связи было светлое, особенное. Хотя она была против Уклада, ты не могла бороться с собой - ты чувствовала, что теперь твоя Любовь принадлежит не только Степи, но и человеку.
Одной ночью, под шелест трав, ты отдалась этому чувству и его теплу. Роман, - так звали юношу, -не мог привести тебя в свою семью - Сабуровых, как ты узнала позже, но ты бы и сама не ушла с ним, слишком сильна была твоя связь с Укладом и Степью. Однако он решил позаботиться о тебе настолько, насколько это возможно, и подарил фамильную брошь. “Это меньшее, что я могу дать тебе, но если возникнет необходимость - приди к члену моей семьи и покажи ее, они не смогут тебе отказать”.
Ты приняла дар с тихой, грустной улыбкой, и сказала ему, что он уже дал тебе гораздо больше. Спустя некоторое время ты узнала, что носишь его ребенка. Ты не решилась избавиться от него, но тщательно скрывала ото всех свое положение. Тем не менее, спустя несколько месяцев, менху узнал о твоей тайне - но, вопреки твоим страхам, он не винил тебя и не спешил делиться этим знанием с остальными. Напротив, он помог тебе скрыть беременность, принял роды и выхаживал малышку. Вы соврали всем, что нашли ее в степи, и что девочка - сирота, отданная тебе на попечение.
Когда дитя выросло, ты передала дар отца в руки Травки, рассказав, что такую особенную вещь нужно беречь - это подарок, который позволит обрести защиту и покровительство семьи Сабуровых, когда придет время. На вопросы о том, откуда у тебя эта вещь, ты отвечала уклончиво, подмечая лишь, что дары нужно принимать с благодарностью, и что со временем вещь сама расскажет девочке свою историю, как это делают все остальные вещи, которыми люди обмениваются друг с другом, отдавая вместе с ними частичку души.
Однако же, помимо счастья материнства, ты познала горе - приметила, что Степь словно стала тише для тебя. Твои ноги начали заплетаться, руки двигаться будто бы отдельно от остального тела. Неужели тебя отвергли после того, как ты всего лишь раз позволила своему сердцу открыться для кого-то другого? Порченая. Грязная. Чужая. Эти мысли не оставляют тебя, когда ты танцуешь. Что тебе сделать, чтобы Степь тебя простила? И как скрыть от остальных, что случилось на самом деле? Долгие годы тебе это удавалось. Когда Степь стала менее внимательна к вашим танцам и просьбам, одна из других твириновых невест начала винить в этом третью, самую неопытную и неуверенную из вас. Ты тоже начала выговаривать ей за каждую мелочь, но только потому, что чувствовала стыд и страх. Страх, что вскроется правда, и что-то случится с твоим ребёнком. Стыд за то, что за твою слабость платит каждая из вас. А потом и за то, что ты перекладываешь вину на ту, кто не сделала ничего плохого.
Что делать, если правда откроется? Быть может, тебя примет Роман. Он помогал тебе все это время, когда ему удавалось скрыться от пристального взора отца. Но быть с ним - значит, отречься от Степи. Или ты сможешь найти способ искупить свой порок, но что тогда станет с твоей связью с Романом и Травкой?
Тебя всегда привлекала сомнительная романтика теневой стороны жизни. Ты не раз краем уха ловила обрывки разговоров о преступности в Городе и испытывала к этому миру нездоровый интерес.
Твои связи с подпольным миром не ограничивались праздным любопытством. Время от времени ты проворачивала пару мелких дел для завсегдатаев местного бара: стащить кое-какую мелочовку, пролезть туда, куда взрослому с его габаритами уже не пробраться. Вот и сейчас они подошли к тебе с очередной авантюрой: залезть на прибывающий состав, отыскать ящики с военным клеймом и сообщить, где именно лежит груз. Дело нехитрое, а награда обещана приятная.
Ты без особого труда проскользнула в вагоны, нашла три заветных ящика, приметила их расположение и быстро ретировалась, пока остальные Мечтатели отвлекали военных и грузчиков. Однако, как назло, заказ, видимо, оказался слишком важным. То ли контрабандистов иная муха укусила, то ли решили перестраховаться: твою награду они придержали, объявив, что рассчитаются сполна только после того, как заберут товар. Впрочем, к вечеру, когда страсти улягутся, можно будет снова наведаться к ним и получить причитающееся.
Ты играла вместе с Мечтателями и Прагматиками у только что прибывшего поезда. Такие события — из тех редких дней, когда все дети Города собираются вместе и устраивают масштабную беготню: прятки, войнушку, салочки… Ну и, конечно, это лишняя возможность первыми разузнать, что на этот раз приехало к вам с фронта или прямиком из Столицы!
Ты краем глаза заметила, как каждая из банд утянула себе по странному, довольно громоздкому ящику с необычной маркировкой. Тебе отчаянно захотелось заглянуть в тот, что остался, но в вагон вдруг забрались военные и едва не застукали тебя — пришлось со всех ног уносить прочь.
Когда немного погодя ты наконец отдышалась, то с ужасом поняла: ты потеряла брошь, которую когда-то подарила матушка. Обидно до слёз. Может быть, она всё ещё лежит где-то там, в одном из вагонов?
В Город то и дело прибывают поезда - везут разное из Столицы и в нее. В последнее время составы приходят все реже, а оттого залезать в них становится интереснее.
На этот раз поезд, кажется, остановился надолго. Прибежав на вокзал, вы увидели кучу людей в форме - интересно, что здесь забыли военные?
Лис попросил вас помочь и отвлечь рабочих и вояк - ему зачем-то понадобилось влезть в несколько вагонов. Конечно, вы не отказали ему в помощи. Но прокрались вслед за ним. Паренек искал ящики с определенной маркировкой. Немного побегав по составу, он куда-то смылся. Вы улучили момент и вскрыли один из отмеченных ящиков - в нем оказалась самая настоящая взрывчатка и какое-то количество пуль!
Рабочие и военные подняли суматоху вокруг состава, поэтому Вам не составило труда забросить груз в общую поставку от Рабочих к складам Ольгимского - папаши Ведьмака. При разгрузке вы, собравшись с силами, смогли утащить его в свое убежище. Пока неясно, что с ним делать, но это чертов ящик взрывчатки! Вряд ли такого хватит, чтобы устроить что-то серьезное, но теперь Прагматики попляшут - у вас есть весомый аргумент против них. Вот Лис удивится, когда придет в убежище и увидит, что вам удалось достать!
Возможно, этой взрывчаткой можно закрыть проход в Оазис? Или, напротив, вызвать всплеск его силы и расширить проход? Так или иначе, одного ящика явно не хватит - нужно как минимум два. Вы видели еще один в поезде, но военные туда больше никого не пускают. Интересно, успел ли кто-то еще в городе что-то забрать? Если уж на то пошло, откуда вообще в поезде, который везет товары для жителей и использованные консервные банки, взрывчатка и патроны? Что, если военные хотят уничтожить город? Или, быть может, они сами не знали о ящиках, и здесь замешаны шпионы из враждебной Страны? Заговор, однозначно. Город в опасности. И Вы можете стать героями! Нужно рассказать как можно большему количеству людей о ваших догадках. О том, что вы прибрали ящики, конечно же, следует умолчать. Наверняка, если многие узнают о военном заговоре, преступник потеряет бдительность и так или иначе выдаст себя.
В Город то и дело прибывают поезда - везут разное из Столицы и в нее. В последнее время составы приходят все реже, а оттого залезать в них становится интереснее.
На этот раз поезд, кажется, остановился надолго. Прибежав на вокзал, вы увидели кучу людей в форме - интересно, что здесь забыли военные?
Вы заметили, что Мечтатели ломанулись к прибывшему поезду, и юркнули за ними. Игры, суматоха, ругающиеся взрослые… И во всей этой кутерьме вы видите, как Мечтатели прут на себе один из ящиков со странной маркировкой. Вы влезли в поезд и нашли еще один такой. Вскрыв его, вы увидели взрывчатку и патроны - так вот, что они тащили к себе в убежище! Нельзя допустить, чтобы такой…весомый аргумент в споре был только у их банды. Вы собрались с силами и стащили себе один из маркированных грузов.
Возможно, этой взрывчаткой можно закрыть проход в Оазис? Или, напротив, вызвать всплеск его силы и расширить проход? Так или иначе, одного ящика явно не хватит - нужно как минимум два. Вы видели еще один в поезде, но военные туда больше никого не пускают. Интересно, успел ли кто-то еще в городе что-то забрать? Если уж на то пошло, откуда вообще в поезде, который везет товары для жителей и использованные консервные банки, взрывчатка и патроны? Что, если военные хотят уничтожить город? Или, быть может, они сами не знали о ящиках, и здесь замешаны шпионы из враждебной Страны? Заговор, однозначно. Город в опасности. И Вы можете стать героями! Нужно рассказать как можно большему количеству людей о ваших догадках. О том, что вы прибрали ящики, конечно же, следует умолчать. Наверняка, если многие узнают о военном заговоре, преступник потеряет бдительность и так или иначе выдаст себя.
Когда поезд наконец прибыл, вы с самого утра были на ногах — помогали разгружать вагоны с поставками, которые должны были пополнить городские склады. Работали быстро, слаженно, стараясь не привлекать лишнего внимания. Но военные довольно скоро разогнали всех горожан, объявив территорию вокзала и прилегающие пути своей новой временной базой. Приказ есть приказ — спорить никто не решился. Однако значительную часть ящиков к тому моменту всё же удалось вывезти: и те, что значились в официальных накладных, и ещё кое-что сверх того, что должно было осесть в нужных руках.
Вы пересчитали груз, сверились с документами — сначала на скорую руку, прямо на месте, потом ещё раз, когда немного отошли от суматохи. Казалось, что ящиков выходит несколько больше, чем должно быть по списку, но общая неразбериха, беготня и постоянная угроза нарваться на патруль не дали времени задерживаться и перепроверять всё досконально. Тем более что, помимо военных, злых в тот день как тысяча чертей, вокруг постоянно крутились местные детишки. Они словно с ума посходили: решили, что прибывший поезд — отличное место для очередной глупой игры. Шныряли между вагонами, прятались за ящиками, дразнили грузчиков и то и дело попадались под ноги. Того и гляди, кто-нибудь из них мог случайно сбить подсчёты или вообще утащить что-то мелкое, пока взрослые отвлеклись.
Ящики благополучно доставили к складу Ольгимских — тихое место, надёжное, проверенное не раз. Вы снова сверились с документами, теперь уже не спеша, при хорошем свете. И что же? На этот раз всё сошлось идеально, цифра к цифре, ящик к ящику. Возможно, в общей неразберихе кто-то из вас просто обсчитался, перенервничал, принял желаемое за действительное. В конце концов, не могли же дети утащить тяжёлый ящик самостоятельно? Это просто смешно: ящики с грузом весят столько, что даже взрослому не всегда под силу. Тем более что среди ребятни мелькал младший Каин — а этот малый хоть и себе на уме, он не позволит своей шайке лезть в дела, которые могут коснуться Триумвирата и его отца. Так что, скорее всего, всё в порядке. Просто показалось.
Поступил заказ. Дело тёмное, мутное, но крутиться надо — бандиты держат вас крепко. У них закладная на бар, на ваше заведение, а это не шутки. Именно её вы и запросили в уплату за работу, и, на удивление, мешочники согласились на удивление легко и без лишних споров. Правда, и задание дали соответствующее: вытащить три ящика с прибывшего военного поезда. Одно условие — ящики не вскрывать. Впрочем, вам же легче: меньше знаешь, крепче спишь, да и любопытство здесь совсем ни к чему. Вроде бы плёвое дело, каких вы уже десятки провернули.
Вы отправили одного из своих мальцов на разведку — шустрого пацана, который под видом игры легко проникает куда угодно, хоть в вагоны, хоть в склады. Дети в этом городе везде свои, на них никто не обращает внимания. Пацан вернулся довольный, с точными данными: ящики на месте, лежат в означенных вагонах, ждут своего часа. Осталось только подойти и взять.
Вы двинули к вокзалу, но тут вышла осечка. У военных, видимо, что-то стряслось — то ли переполох какой, то ли приказ сверху поступил. Они разогнали всю гражданскую толпу, началась суматоха, беготня, крики. Часть груза в этой неразберихе успели выгрузить и увезти рабочие — куда-то в сторону города, под охраной. Пришлось затаиться, переждать. Когда суматоха слегка улеглась, вы пробрались к вагонам, но из трёх искомых ящиков на месте остался только один. Остальные, видимо, уплыли вместе с той самой партией. Времени — в обрез, вот-вот могли нагрянуть военные с проверкой. Вы прихватили единственный уцелевший груз и, не мешкая, дали стрекача, растворились в переулках.
К тому же в вагоне, среди ящиков и обрывков упаковки, нашлась ещё одна странность — брошь Сабуровых. Дорогая вещица, с родовым гербом. Откуда она здесь? Такие вещи просто так не валяются, их не теряют по рассеянности. Вы, кажется, никого из Сабуровых на вокзале не встречали. Откуда же брошь? Надо бы разузнать, поспрашивать тихонько, пока не поздно. Тем более что бандиты вряд ли обрадуются сорвавшейся сделке — обещали три ящика, а получили один. Этих ребят лучше не злить, они шутить не любят. Надо искать выход, договариваться или как-то иначе выкручиваться. Но сперва — разобраться с брошью. Чутьё подсказывает: неспроста она там оказалась.
Вы иногда ведёте дела с младшим Сабуровым — парень себе на уме, явно проворачивает свои делишки у отца под носом, пока старик Сабуров думает, что сынок занимается благими делами. И делишки эти, надо признать, весьма… специфичны. В этот раз он обратился к вам с заказом, который поначалу показался простым, но только на первый взгляд: нужно достать несколько ящиков с прибывшего военного состава. Проблема в том, что груз этот идёт под охраной, просто так не подойдёшь, не возьмёшь. Светиться самим — себе дороже, поэтому вы решили действовать чужими руками.
Привлекли местных контрабандистов — ребят из бара, с которыми уже не раз имели дело. Они исполнительные, шустрые и, главное, лучше знают, как залезть под охрану, где посты, когда смена караула, как отвлечь внимание и вытащить груз так, чтобы никто и не заметил. Да и должники они ваши: закладная на их бар давно уже у вас, и в случае чего всегда есть чем прижать, если начнут возникать или торговаться. Так что выбор пал на них не случайно.
Казалось бы, дело в шляпе: контрабандисты добывают нужный груз, вы передаёте его Сабурову, он щедро рассчитывается — и все довольны, все при своих интересах. Но сейчас главное — не затягивать. Наверняка ребята из бара уже управились, поезд давно стоит, груз, должно быть, у них. Следует поскорее до них дойти, забрать товар, пока он не начал гулять по рукам или, того хуже, пока военные не хватились пропажи и не перекрыли все выходы.
Вы пообещали контрабандистам в обмен на ящики вернуть их закладную. Честный обмен: товар на свободу от долга. Но стоит ли действительно её возвращать? В конце концов, законников по этому вопросу они точно не привлекут — у самих рыльце в пуху, столько лет на контрабанде сидят, что любая проверка их бар вскроет такого, что мало не покажется. Так что, может, и не стоит спешить с возвратом документа? Им же себе дороже жаловаться. Но и рисковать репутацией тоже не хочется: если пойдёт слава, что вы слово не держите, желающих работать с вами поубавится. Надо думать, как поступить, но сперва — забрать груз.
Долгожданная передышка. Наконец-то вы смогли перевести дух, оторваться от окопной грязи, от бесконечных обстрелов и свиста пуль над головой. Все эти недели, проведённые на передовой, вы грезили об отдыхе, мечтали о тишине, о том, чтобы просто выспаться и не ждать каждую минуту сигнала тревоги. Состав медленно, со всеми положенными остановками, вёз вас в тыл, на переформирование частей. Казалось, самое страшное позади.
И вдруг — маленький, ничем не примечательный городок, каких сотни разбросано по карте. Обычная остановка, каких уже было немало. Но здесь Генерал получает какой-то срочный приказ, и всё завертелось с новой силой. Теперь нужно оцепить город, выставить кордоны, никого не выпускать, перекрыть все дороги и тропы. Похоже, тут какая-то вспышка болезни, зараза просочилась в мирную жизнь, и именно вашими силами, вашими штыками придётся теперь сдерживать собственных же сограждан, запирать их в этом кольце, словно в мышеловке.
Злости не хватает — просто кипит внутри. Вместо заслуженного отдыха, вместо понятной войны с врагом, у которого форма другого цвета, теперь придётся воевать с теми, кого вы должны защищать? Смотреть в глаза испуганным людям и не пропускать их за оцепление, зная, что там, внутри, возможно, уже зреет паника и смерть?
На вокзале, когда только началась вся эта кутерьма, случилась настоящая суматоха. Откуда только взялись здесь эти дети? Местные ребятишки, словно саранча, носились между вагонами, постоянно путались под ногами со своими дурацкими играми, прятались, дразнились, мешали работать. А следом за ними суетились какие-то рабочие, явно кого-то ищущие, перекрикивались, таскали какие-то ящики, грузили на телеги, сверялись с бумажками. Говорили, что это грузы, предназначенные местным представителям власти, и их срочно нужно доставить получателям. Ушло немало времени и уйма сил, чтобы разогнать всю эту толпу, навести хоть какой-то порядок и приступить к главному — оцеплению.
Когда кордон наконец был установлен, а ваши ребята начали сооружать полноценные укрепления вместо наспех накиданных завалов из мешков и досок, к вам подошёл комиссар Тёрн. Лицо у него было хмурое, озабоченное. Он без лишних предисловий предложил отправиться добровольцами в Город, за кордон, в самое пекло. Генерал велел отобрать самых толковых людей и отправить их в заражённые районы с важным заданием: отыскать пропавший груз. Три ящика с патронами и взрывчаткой, целый арсенал, исчезли во время того самого переполоха на вокзале. Если они попадут не в те руки — город может взлететь на воздух. Или хуже: местные, отчаявшись, используют их против кордона.
Нужно во что бы то ни стало умудриться найти эти ящики. Но с чего начать? Кто были те рабочие? Откуда взялись дети, так ловко путавшиеся под ногами? И главное — как можно было упереть три здоровенных ящика со взрывчаткой и патронами прямо под носом у военных, в этой суматохе? Это же не иголки, не мелочь какая-то!
Одно хорошо: городок небольшой, все здесь друг друга знают, каждый угол на виду. Спрятать такой груз и удерживать его в секрете будет непросто. Рано или поздно кто-то проговорится, кто-то заметит лишнее. Главное сейчас — не дать местным жителям понять, что у вас, по сути, не осталось боеприпасов, что вы здесь, за кордоном, почти беззащитны. Иначе обезумевшая от страха толпа, узнав о болезни, о заражении, прорвёт оцепление к чертям, и тогда сдержать её не удастся ничем.
Долгожданная передышка. Наконец-то вы смогли перевести дух, оторваться от окопной грязи, от бесконечных обстрелов и свиста пуль над головой. Все эти недели, проведённые на передовой, вы грезили об отдыхе, мечтали о тишине, о том, чтобы просто выспаться и не ждать каждую минуту сигнала тревоги. Состав медленно, со всеми положенными остановками, вёз вас в тыл, на переформирование частей. Казалось, самое страшное позади.
И вдруг — бескрайняя степь, знакомая с детства речушка, очертания завода Ольгимских. Твой родной Город, который ты не видел с самого начала войны. Судя по расписанию, ваш состав должен был простоять тут всего пару часов, даже до дома не добежать. Но здесь Генерал получает какой-то срочный приказ, и всё завертелось с новой силой. Теперь нужно оцепить город, выставить кордоны, никого не выпускать, перекрыть все дороги и тропы. Похоже, тут какая-то вспышка болезни, зараза просочилась в мирную жизнь, и именно вашими силами, вашими штыками придётся теперь сдерживать собственных же друзей, запирать их в этом кольце, словно в мышеловке.
Злости не хватает — просто кипит внутри. Вместо заслуженного отдыха, вместо понятной войны с врагом, у которого форма другого цвета, теперь придётся воевать с теми, кого вы должны защищать? Смотреть в глаза испуганным людям и не пропускать их за оцепление, зная, что там, внутри, возможно, уже зреет паника и смерть?
На вокзале, когда только началась вся эта кутерьма, случилась настоящая суматоха. Откуда только взялись здесь эти дети? Местные ребятишки, словно саранча, носились между вагонами, постоянно путались под ногами со своими обычными играми, прятались, дразнились, мешали работать. А следом за ними суетились какие-то рабочие, явно кого-то ищущие, перекрикивались, таскали какие-то ящики, грузили на телеги, сверялись с бумажками. Говорили, что это грузы, предназначенные Триумвирату, и их срочно нужно доставить получателям. Ушло немало времени и уйма сил, чтобы разогнать всю эту толпу, навести хоть какой-то порядок и приступить к главному — оцеплению.
Когда кордон наконец был установлен, а ваши ребята начали сооружать полноценные укрепления вместо наспех накиданных завалов из мешков и досок, к вам подошёл комиссар Тёрн. Лицо у него было хмурое, озабоченное. Он без лишних предисловий предложил отправиться добровольцами в Город, за кордон, в самое пекло. Генерал велел отобрать самых толковых людей и отправить их в заражённые районы с важным заданием: отыскать пропавший груз. Три ящика с патронами и взрывчаткой, целый арсенал, исчезли во время того самого переполоха на вокзале. Если они попадут не в те руки — город может взлететь на воздух. Или хуже: местные, отчаявшись, используют их против кордона.
Нужно во что бы то ни стало умудриться найти эти ящики. Но с чего начать? Найти рабочих? Поискать местных сорванцов? И главное — как можно было упереть три здоровенных ящика со взрывчаткой и патронами прямо под носом у военных, в этой суматохе? Это же не иголки, не мелочь какая-то!
Одно хорошо: городок небольшой, все здесь друг друга знают, каждый угол на виду. Спрятать такой груз и удерживать его в секрете будет непросто. Рано или поздно кто-то проговорится, кто-то заметит лишнее. Главное сейчас — не дать гражданским понять, что у вас, по сути, не осталось боеприпасов, что вы здесь, за кордоном, почти беззащитны. Иначе обезумевшая от страха толпа, узнав о болезни, о заражении, прорвёт оцепление к чертям, и тогда сдержать её не удастся ничем.
Долгожданная передышка. Наконец-то вы смогли вздохнуть свободно, оторваться от окопной грязи, от бесконечных обстрелов и свиста пуль над головой. Все эти недели, проведённые на передовой, вы грезили об отдыхе, мечтали о тишине, о том, чтобы просто выспаться в тепле и не ждать каждую минуту сигнала тревоги. Состав медленно, со всеми положенными остановками, вёз вас в тыл, на переформирование частей. Казалось, самое страшное позади, и впереди только спокойствие и восстановление.
И вдруг — маленький, ничем не примечательный городок, каких сотни разбросано по карте. Обычная остановка, каких уже было немало за эту дорогу. Но здесь Генерал получает какой-то срочный приказ, и всё завертелось с новой силой, с новой, ещё более изматывающей энергией. Теперь нужно оцепить город, выставить кордоны, никого не выпускать, перекрыть все дороги и тропы, ведущие прочь. Похоже, тут какая-то вспышка болезни, зараза просочилась в мирную жизнь, и именно вашими силами, вашими штыками придётся теперь сдерживать собственных же сограждан, запирать их в этом кольце, словно в мышеловке, из которой нет выхода.
Злости не хватает — просто кипит внутри, разрывает грудь. Вместо заслуженного отдыха, вместо понятной войны с врагом, у которого форма другого цвета и язык незнакомый, теперь придётся воевать с теми, кого вы должны защищать? Смотреть в глаза испуганным, отчаявшимся людям и не пропускать их за оцепление, зная, что там, внутри, возможно, уже зреет паника, болезнь и сама смерть ходят рядом?
На вокзале, когда только началась вся эта кутерьма, случилась настоящая суматоха. Откуда только взялись здесь эти дети? Местные ребятишки, словно саранча, носились между вагонами, постоянно путались под ногами со своими дурацкими играми, прятались, дразнились, мешали работать. А следом за ними суетились какие-то рабочие, явно кого-то ищущие, перекрикивались, таскали какие-то ящики, грузили на телеги, сверялись с бумажками. Говорили, что это грузы, предназначенные местным представителям власти, и их срочно нужно доставить получателям. Ушло немало времени и уйма сил, чтобы разогнать всю эту толпу, навести хоть какой-то порядок и приступить к главному — оцеплению.
Когда кордон наконец был установлен, а ваши ребята начали сооружать полноценные укрепления вместо наспех накиданных завалов из мешков и досок, к вам подошёл сам Генерал. Лицо у него было хмурое, озабоченное, под глазами залегли тёмные круги. Он без лишних предисловий приказал собрать добровольцев — самых толковых, самых надёжных людей, кому можно доверить опасное задание. Им предстояло отправиться в заражённый город, за кордон, в самое пекло, чтобы отыскать пропавший груз. Три ящика с патронами и взрывчаткой, целый арсенал, исчезли во время того самого переполоха на вокзале. Если они попадут не в те руки — город может взлететь на воздух. Или хуже: местные, отчаявшись, обезумев от страха, используют их против кордона, против вас.
Нужно во что бы то ни стало умудриться найти эти ящики. Но с чего начать? Кто были те рабочие? Откуда взялись дети, так ловко путавшиеся под ногами? И главное — как можно было упереть три здоровенных ящика со взрывчаткой и патронами прямо под носом у военных, в этой суматохе, в этом хаосе? Это же не иголки, не мелочь какая-то, это весомый, опасный груз, который просто так не спрячешь в карман.
Одно хорошо: городок небольшой, все здесь друг друга знают, каждый угол на виду. Спрятать такой груз и удерживать его в секрете будет непросто. Рано или поздно кто-то проговорится, кто-то заметит лишнее, кто-то поведёт себя подозрительно. Главное сейчас — не дать местным жителям понять, что у вас, по сути, не осталось боеприпасов, что вы здесь, за кордоном, почти беззащитны. Иначе обезумевшая от страха толпа, узнав о болезни, о заражении, о том, что их заперли в ловушке, прорвёт оцепление к чертям собачьим, и тогда сдержать её не удастся ничем. Ни уговорами, ни силой.
Ты прибываешь в Город заранее, без единого промедления, едва успев получить приказ. И с первых же шагов понимаешь: здесь творится что-то неладное. Дел тут явно окажется куда больше, чем было оговорено в задании. Генерал, сам того не объясняя, оцепил вокзал плотным кольцом — не проскочить, не выскользнуть. Вокруг настоящая суматоха: военные мечутся с разгрузкой, ящики громоздятся друг на друга, каждый встречный кажется подозрительным, взгляды скользят мимо, не задерживаясь, не вызывая ни капли доверия. Чувствуется, что здесь царит самый настоящий бардак, тщательно скрываемый за показной суетой.
Тебе удалось украдкой перехватить сообщение — то самое, что передали Генералу прямиком от Властей. В нём говорилось о возможности полной очистки города, если такая необходимость возникнет, если выяснится, что болезнь нельзя остановить иным способом. Что за болезнь? Тебя о ней не предупреждали. Нужно быть осторожнее и разобраться, в чем же дело.
Генерал, судя по всему, решил действовать на свой страх и риск, неспешно и осмотрительно: пока что ограничился лишь кордоном, запретив любое движение в Город и из него. Ты знаешь об этом вояке достаточно: его недолюбливают в верхах, он нередко поступает своевольно, руководствуясь собственным чутьём, а не приказами. Хотя, нельзя не признать, его военное мастерство и впрямь поражает — в тактике и стратегии ему нет равных. Но именно эта самостоятельность, эти неожиданные решения откровенно тревожат Властей. За ним нужен глаз да глаз, и раз уж вы оба оказались здесь, стоит разузнать о нём как можно больше, заглянуть в его прошлое, понять, что движет этим человеком на самом деле. Тем более, насколько тебе известно, он - выходец из этого Города. И информация о таком человеке может пригодиться в будущем.
Что же касается суматохи на вокзале — военные быстро разогнали всех посторонних. Когда ты будешь готов, можно будет подойти к этим ребятам: они производят впечатление людей, умеющих исполнять приказы чётко и без лишних вопросов. И они наверняка подчинятся, если ты предъявишь им регалию — армия всегда была лояльна Инквизиции.
Ты уже какое-то время ведёшь свои дела под носом у собственного отца, ловко обходя его надзор и негласные запреты. Раз он не спешит передавать тебе дела, не доверяет всерьёз, считает ещё мальчишкой, — что ж, ты поднимешься сам. В пику ему, назло всем его консервативным принципам, ты связался с криминалом. Это оказалось удобно, учитывая твой статус: никто не заподозрит сына Сабурова в шашнях с уголовниками, а если и заподозрит, то побоится соваться без явных доказательств.
Связи с местными бандами налажены довольно хорошо, можно сказать, на надёжном уровне. Они, конечно, не доверяют тебе в полной мере, держат дистанцию, но вы теперь повязаны крепче некуда. Ты несколько раз ходил с ними на дела, рисковал наравне со всеми, и теперь, если ты сдашь их властям — сам пойдёшь под трибунал, потому что руки у всех по локоть в одном и том же. Они, в свою очередь, помалкивают о тебе, не треплют имя Сабурова где не надо. Взаимная выгода, подкреплённая взаимной ответственностью.
Недавно на горизонте появился интересный заказчик. Личность тёмная, явно ведёт какую-то свою сложную игру, но ты усвоил давно: меньше вопросов — больше дела. Он вышел на тебя с конкретным запросом: нужно организовать кражу некоего груза из военного поезда, который вот-вот должен прибыть в город. Никаких подробностей о содержимом, только номер вагона и маркировка ящиков.
Для такого задания ты связался с бандой мешочников — ребята проверенные, не раз имел с ними дело. Им такая работа по плечу: и по вагонам лазить умеют, и от охраны уходить, и груз прятать до поры. Договорились просто: они тебе ящики, ты им — обещанную награду, а груз дальше уходит заказчику. Все в плюсе, все при своих интересах. Сроки сжатые, но мешочники заверили, что всё оформят без сучка и задоринки, мол, не в первый раз. Осталось только дождаться, когда груз окажется у тебя в руках.
Но что-то пошло не так. Они не торопятся предоставлять тебе результат. Поезд прибыл уже несколько часов назад, дело должны были провернуть ещё утром, в суматохе разгрузки. Ты уже начинаешь нервничать. То ли у них проблемы на месте, то ли военные перекрыли всё вокруг… Вариантов масса, и все неприятные. Следует немедленно до них дойти и узнать, почему возникла задержка.
Ты привыкла брать от жизни все. Нередко - силой. Не то, чтобы это была твоя прихоть, просто мир не всегда соглашался отдавать тебе то, в чем ты нуждаешься, добровольно. Со временем любая дверь стала для тебя открытой, любой предмет, который плохо лежит - подарком. Твои таланты приметили местные “плохие ребята” (хотя ты их таковыми не считаешь - у них есть свои правила, принципы, устои. И нередко они делились с тобой хлебом и наживой). Первое время они тебя гоняли, но потихоньку начали привыкать, давать мелкие задачки - не всегда “правильные” с точки зрения закона, но всегда, как тебе казалось, основанные на добрых намерениях. Например, складские нередко украдкой раздавали еду нуждающимся, больше, чем положено, выкрадывали медикаменты у Триумвирата и приносили их болеющим беднякам. Тебе это было по сердцу.
Тебе начали доверять, и в один из вечеров, когда тебя не прогнали с очередного обсуждения, ты подслушала разговор банды. Из него тебе удалось узнать, что на вокзал прибудет состав, груженый разными полезностями, и среди них - какой-то особо важный груз в маркированных ящиках. Ты это запомнила, и наутро подбила других Прагматиков на небольшую вылазку. В конце концов, ничего плохого в том, чтобы сберечь у себя важные вещи, нет, правда же?
Ошиваясь на вокзале, ты приметила, что Мечтатели вытащили один из ящиков, подозрительно похожий по описанию на тот, который упоминали люди со складов. Не растерявшись, ты отправилась вместе со своими ребятами к вагонам и, в вокзальной суете, умыкнула один из ящиков с такой же маркировкой.
Небольшой городок, затерянный посреди восточной степи, — казалось бы, что в нём может быть ценного? Однако здесь расположен значимый объект, ради которого мы все это затеяли. Развитая криминальная среда, свои люди, налаженные связи. И главное — здесь застрял Генерал, до которого наконец-то становится легко добраться. Быть может, достаточно будет удачно подстроить его смерть, списав всё на охватившую город болезнь? Звучит как отличная почва для того, чтобы приблизить победу нашей стороны в затянувшемся военном конфликте.
Но, как назло, судьба вновь вмешивается в планы. Помимо генерала, с поезда сошла целая куча военных, и эти идиоты решили на кой-то черт оцепить город. Теперь не подойти, не подъехать, везде патрули, везде глаза и уши. Удобно ли будет работать в таких условиях — большой вопрос.
Однако не всё так плохо. В пути, ещё на подъезде, мне удалось перехватить сигнал, отправленный с одной из станций. Из него я узнал, что в Город едет Инквизитор. Прибудет через три-четыре дня, и, к счастью, никто понятия не имеет о том, как он выглядит. Удобная личина, ничего не скажешь. Инквизитор обладает практически неограниченной властью, его слово здесь — закон. Рано или поздно меня, конечно, раскусят, но к тому моменту я наверняка успею собрать все нужные сведения, подорвать работу и без того вставшего завода и добраться до Генерала. А что будет дальше — уже не имеет значения. Главное — выполнить задачу.
Осталось самая малость: добраться до взрывчатки, которую для меня переправляли через местных контрабандистов. Груз уже здесь, где-то в городе, надо только забрать. Стоит встретиться с сынком местного градоправителя — Сабуров, кажется? — и узнать, где именно искать нужные ящики. Ранее я уже имел дело с этим пареньком. Его главное преимущество — он не задаёт лишних вопросов. Задействует свои связи с криминалом и добывает нужные вещицы за разумную цену. Надёжный, насколько вообще можно быть надёжным в этом городе.
Важно, чтобы ни один из ящиков не был потерян. Для того чтобы сорвать работу заводов окончательно и бесповоротно, нужны диверсии сразу в трёх помещениях: на бойнях, на самом заводе и на складах. Конечно, подорвать хотя бы два здания — уже успех, но для безоговорочной победы нужны все три. Только тогда объект встанет надолго, а может, и навсегда.
Сложности начались почти сразу, едва я сошёл с поезда. Военные грубо вытолкали всех пассажиров на перрон, обыскивали, допрашивали. Я уже думал, что попался, что вся эта суматоха из-за меня, что кто-то донёс, но нет. Оказалось, в городе разыгралась неведомая болезнь, и военные перекрыли вокзал, чтобы никто не въезжал и не выезжал. С одной стороны, посеять анархию в таких условиях будет значительно проще — паника, неразбериха, люди боятся, власти мечутся. Но с другой… С другой — самому бы не подцепить эту заразу, самому бы не свалиться раньше времени.
А когда я наконец разобрался с военными и добрался до своих вещей, обнаружил пропажу. Кто-то влез в мой чемодан, пока я отвлёкся. Пропал детонатор. Кому, спрашивается, он мог понадобиться в этом мелком городишке? Кто здесь вообще поймёт, что это такое и как им пользоваться? Надеюсь, это просто случайный воришка, который спёр блестящую железяку, не понимая её ценности. Но если детонатор попадёт не в те руки — всё, план под угрозой.
Перепроверив вещи, я обнаружил ещё одну пропажу: исчезла безделушка, которую я забрал у Валентина Якимова, того самого инквизитора, что попал ко мне на допрос незадолго до отъезда. Кажется, это была вещица его дочери — какая-то брошь или заколка, не помню точно. Но странно: деньги и документы вор не тронул. Деньги! Они так и лежали на месте. Что же это за мародёр такой, который видит ценность только в детонаторе и в старом, никому не нужном украшении? Чудеса, да и только.
Ладно, будем разбираться на месте. Сначала — найти Сабурова. Потом — выяснить, куда делся детонатор. И только потом — генерал и завод. Всему своё время.
Сегодня утром вы с соседскими детьми, как всегда, с нетерпением ждали прибытия поезда. Военный состав, что пришёл раньше, ничуть вас не смутил — напротив, вы, заворожённые, наблюдали за людьми в форме, за их чёткими движениями, за тем, как они перекрикивались, разгружая ящики. Это было похоже на странный, отлаженный танец, в котором незнакомые вам взрослые двигались слаженно, будто единое существо.
А когда прибыл гражданский поезд, на вокзале началась настоящая суматоха. Люди высыпали на перрон, суетились, тащили узлы, кричали, звали друг друга, путались под ногами у военных. Но тебе повезло, как всегда везёт тем, кто умеет быть незаметным. Тебя практически никто не замечал — маленькая тень, скользящая между взрослых ног, мимо чемоданов и тюков. Ты ловко проскользнула в один из вагонов, пока никто не смотрел, и там, — вот удача! — в углу купе обнаружила забытые кем-то вещи. Чемодан был приоткрыт, будто специально ждал тебя.
Ты не собиралась ничего воровать, честное слово. Только взглянуть одним глазком, из любопытства, просто чтобы узнать, что возят с собой эти незнакомые люди из далёких краёв. Но чемодан манил, и ты, оглянувшись, присела на корточки и приоткрыла крышку шире.
Внутри оказалось много всего. Личные вещи — аккуратно сложенная рубашка, носовой платок с вышитыми инициалами, потрёпанная книжка в кожаном переплёте. Деньги — бумажки с незнакомыми лицами, которые ты даже не решилась трогать. Какие-то документы с печатями, исписанные мелким, убористым почерком. Но всё это меркло перед одной удивительной штуковиной, явно технического толка. Металлическая, с блестящими деталями, странными колёсиками и непонятными кнопками — ты никогда такой не видела. Она тяжело лежала в руке, и от неё веяло чем-то чужим, почти пугающим, но оттого ещё более притягательным.
Окинув чемодан беглым взглядом ещё раз, ты заметила и другую вещицу — украшение, очень похожее на те, что носила Лия, ваша городская швея, твой самый близкий друг среди взрослых. Такие же камушки, такой же узор. Ты не удержалась, примерила — и она так хорошо села, будто для тебя и была сделана.
Тебе хотелось получше разобраться в том, что ты нашла, особенно в этой странной технической штуковине, но тут в вагоне раздались тяжёлые шаги — сапоги гулко стучали по металлическому полу, приближаясь. Сердце ухнуло куда-то вниз. Испугавшись до дрожи в коленках, ты замерла, вжавшись в угол, дождалась, пока сапоги зайдут в одно из купе, и, не помня себя, юркнула к выходу, зажав находки в кулаке.
Украшение ты решила отдать Лие. При встрече протянула ей, не глядя в глаза. Та удивилась, завертела брошь в руках, но, кажется, была очень рада. Ты не стала сознаваться, что стащила её из чужих вещей, — в конце концов, главное же, что ты смогла порадовать друга, сделать ей приятно. А какая разница, откуда взялась эта радость?
А техническое устройство ты решила оставить у себя. Спрятала под подкладку куртки, в самое надёжное место. Надо бы разобраться, что это такое и для чего оно нужно. Может, удастся выгодно обменять на что-то нужное — еду, тёплую одежду или, может быть, на что-то ещё более интересное. Но пока — только посмотреть, только понять. А там видно будет.